婚姻关系的终止有两个原因：一是配偶一方死亡或宣告死亡；二是因双方的离婚行为。第一种原因是婚姻终止的自然原因。离婚，是生存的配偶运用法律手段解除婚姻关系的行为。这是由双方主观意志所决定的。离婚，不仅在双方婚姻当事人的人身关系、财产关系、相互间、权利和义务等方面，引起一系列的法律后果，而且还直接涉及子女的抚养教育等问题，从而对家庭和社会都产生重大影响。因此，离婚制度是婚姻制度中的重要组成部分，古今中外的婚姻立法，对离婚问题都作了专门规定。
离婚作为一种制度，有它发生、发展的历史。离婚制度是婚姻制度的重要组成部分。它和婚姻制度同时产生，并随着社会的发展变化而发展变化。结婚，认为是合二姓之好，而离婚，则认为是绝二姓之好，所以叫绝婚。夫妻离异而中断婚姻关系，最早就叫做“绝婚”，而唐以后就称为“离婚”了。离婚一词最早见于《晋书·刑法志》，普遍用于唐朝。
但是在民间或文人学士的口语中，都不经常使用“绝婚”或“离婚”的字眼。因为在父权家长制的中国古代社会，男女婚姻完全以家族为中心，男女结婚的主婚权操纵在家长手中，离婚基本上也由家长决定，婚姻当事人没有婚姻自由可谈。妻子是属于夫家所有的，夫家根据自己的意愿可以将妻子弃去，婚姻中断实质是男子把妻子赶出家门，没有夫妻进一步协商的余地，更没有女子提出要与丈夫离异的可能，所以离婚在宋以前叫“出妻”、“去妻”或“弃妻”，在宋以后叫做“休妻”。在婚姻当事人没有婚姻自由，妇女没有离婚权利的社会里，所谓离婚制度只能说是弃妻制度，决不能和现代的离婚制度同日而语。
在周代，离婚现象是较为随意的。周代丈夫离弃妻子的现象十分普遍，方式也很随意，谈不上什么手续，只是由媒氏记录下来罢了，叫做“书之于版”，不管他们为什么离异。
普通百姓的离异，只需要男方请个人到女方家去，告诉女方的家长说：“男方说她不好，实在不能和您的女儿一起吃饭，他请我来跟您谈谈。”女方的家长就会回答说：“都是小女不对，由我负责。就照男方的意思办吧。”客人走出来，主人送到门外，离异的事就算成立。
贵族的离异大体也是这样，由男家派一个使臣到女家对女方家长说：“我们的主人不会处理家事，不能和您的小姐长远地一起侍奉祖庙，他派我来转达给您老爷。”女家的主人就会说：“不要这样说，这都是我以前没有把女儿教好，现在我一定从命。”使臣把女子出嫁时的嫁退给女家，这事也就算完了。
周代离异手续较之后代还很不完善，也很不严格。由于传统习俗的遗留，夫妻离异还被看作是很平常的事。但是男子这种较为随意的、自由的出妻，还是给女子带来莫大的苦难。难怪《诗经·卫风·氓》中的那个女子，指责男子“士也罔极，二三其德”并且通过自身的教训告诫天下女子：“于嗟女兮，无与士耽。士之耽兮，犹可说也；女之耽兮，不可说也。”