中小学语文教育历来受到全社会的普遍关注，新一轮基础教育课程改革中，语文课程标准的研制，是在系统总结我国语文教育的历史经验，吸收了国外母语课程标准研究的新成果，分析了语文教育的现状及时代发展对语文教育的新要求的基础上，重新构建了语文教育的目标体系。
语文：工具性与人文性的统一
语文教育的任务是什么？著名语言学家、北京大学教授陆俭明认为，语文教育一是给学生真、善、美的熏陶和教育，二是培养学生的文学素养，三是让学生掌握恰到好处的语文能力和知识。
一段时间以来，人们将语文学科的任务局限于工具性的一面，忽视其他语文素质的培养，社会各界和家长曾对语文教育现状提出尖锐的批评。针对语文教育存在的弊端，此次课程改革，重点进行了语文课程功能的开发。主要体现在三个方面：一是阐明了语文课程的性质；二是突出了情感、态度、价值观在教学中的地位，并根据课程的特点，将其贯穿于各阶段的目标中；三是强调了人文素养的提高主要靠熏陶感染、潜移默化，而不是靠灌输。
中小学语文教育的性质是什么？新课程标准指出，语文是最重要的交际工具，是人类文化的重要组成部分。工具性与人文性的统一，是语文课程的基本特点。这一概念的确立，结束了关于语文学科性质的长期纷争。
语文教育的任务是什么？课程标准开宗明义指出，语文课程应培育学生热爱祖国语文的思想感情，指导学生正确地理解和运用祖国语文，丰富语言的积累，培养语感，发展思维，使他们具有适应实际需要的识字与写字能力、阅读能力、写作能力、口语交际能力。语文课程还应重视提高学生的品德修养和审美情趣，使他们逐步形成良好的个性和健全的人格，促进德、智、体、美的和谐发展。
语文负载着传承祖国文化和民族精神的任务，有着极其丰富的文化内涵，极其辉煌的人文精神，应当使语文的工具性与人文性水乳交融。为此，语文课程标准要求，在语言能力发展的同时，培养爱国主义情感，社会主义道德品质，逐步形成正确的价值观念和积极的人生态度，提高文化品味、审美情趣。比如，在阅读中，要求学生不仅做到文通字顺，而且通过阅读作品，向往美好的情境，关心自然和命运，关心作品中的人物命运和喜怒哀乐，向往和追求美好的理想，从中获得对自然、社会、人生的有益启示。
语文能力：方方面面很现代
为适应时代发展的需要，语文课程标准在研究国际课程改革发展趋势，总结我国语文教育经验的基础上，提出了语文能力的新要求，如强调学会阅读和朗读，掌握搜集和处理信息(包括网上学习)的能力，根据需要快速搜集所需信息，利用图书馆、网络等信息渠道尝试进行探究性阅读。突出口语交际能力，特别是提出了口头交流和沟通的要求，能根据对象和场合，文明、得体地进行交流，在交流中学会吸纳与宽容、欣赏与质疑。重视写作实践，提出了阅读、书写与写作的速度要求，并有量化指标。比如，小学高年级学生40分钟完成不少于400字的习作，初中生45分钟能完成不少于500字的习作，初中生阅读一般的现代文每分钟不少于500字。