宝玉与黛玉正在论琴。黛玉说：“高山流水，得遇知音……古人说， ‘知音难遇’。若无知音，宁可独对着那清风明月，苍松怪石，野猿老鹤，抚弄一番，以寄兴趣，方为不负这琴……”当他们边谈边往外走时，只见秋纹带着小丫头捧着一小盆兰花来。她说：“太太那边有人送了四盆兰花来，因里头有事，没有空儿玩他，叫给二爷一盆，林姑娘一盆。”黛玉看时，却有几枝双朵儿的，心中忽然一动，不知是喜是悲，便呆呆的默看。宝玉走后，黛玉回到房中，看着花，心想：“草木当春，花鲜叶茂，想我年纪尚小，便象三秋蒲柳。……只恐似那花柳残春，怎禁得风催雨送！”想到此，不禁又滴下泪来。
黛玉正愁得没法解时，只见宝钗那边打发人送封信来。黛玉打开看时，只见上面写道：“妹生辰不偶，家运多艰，姊妹伶仃，萱亲衰迈。……感怀触绪，聊赋四章，匪日无故呻吟，亦长歌当哭之意耳……”黛玉看毕，不胜伤感。
后来人们引用“长歌当哭”，表示以歌代哭，多指用诗文抒发胸中悲愤之情。