公元前3世纪早期，罗马人成为意大利的霸主之后，企图继续扩张，以称霸地中海。与此同时，西部地中海的强国——北非的迦太基也在扩张海上势力。双方为争夺地中海西部统治权进行了一场著名的战争，其中包括三次大战。战争断断续续进行了一百多年，因为罗马人称腓尼基人为“布匿人”，所以史称“布匿战争”。
迦太基（今突尼斯）是公元前9世纪腓尼基人在北非建立的殖民地。到公元前6世纪时，它已成为地中海的一大强国，拥有70万人口，相当庞大的陆军和地中海上最优秀的海军，版图囊括北非西部沿岸、西班牙南部、巴利阿里群岛、撒丁岛、科西嘉岛，和意大利半岛只有一峡之隔的西西里岛也大部分控制在迦太基手中。双方的称霸野心使战争的爆发不可避免。
第一次布匿战争（公元前264年—公元前241年）缘起于“墨西拿事件”。公元前265年，西西里岛的墨西拿城邦发生雇佣兵起义，墨西拿向迦太基和罗马两方求救。迦太基率先出兵干预，占领了墨西拿。罗马统治者惟恐迦太基人独吞整个西西里，于是于次年派兵侵入西西里岛，由此揭开了第一次布匿战争的序幕。
经过一系列交战，罗马军队取得了陆上作战的一些胜利，但迦太基在海上一直处于优势。但善于模仿的罗马人，以一艘搁浅的迦太基战舰为样板，在希腊人帮助下，建立了一支庞大的舰队。船只结构同迦太基人的一样，也是桨式战船，但罗马人制造了一种搭有尖钩的活动吊桥，将它钩到对方战舰的甲板上，这样不习水战的罗马人就可沿长板冲向敌船，在甲板上打一场陆地战，充分发挥了罗马陆军的战斗力。
公元前241年3月，罗马的200艘战舰在伊干特群岛大败迦太基海军，迦太基不得不求和，赔款3200塔兰特，罗马取得了西西里及其他一些岛屿；后来又乘迦太基雇佣兵起义之机，出兵占领了科西嘉和撒丁尼亚两个岛屿。罗马取得第一次布匿战争的胜利，并掌握了地中海西部的制海权。