位于美国西部的圣弗兰西斯科，原本是个风景宜人的小渔港。1848年因发现黄金而逐渐发展成大都市，得名叫“金山”。后来，为区别澳大利亚墨尔本附近的新金山，而改名旧金山。然而，本世纪初的一场大地震和随之而起的大火，却彻底摧毁了这座大城市，除城郊几栋残垣断壁外，整个都市已荡然无存。一座现代化大都市遭到如此惨烈的破坏，在历史上是前无先例的。
1906年4月18日子夜时分，旧金山市消防署署长丹尼斯·沙利文和妻子正在朋友家参加聚会，突然接到市内有两处起火的报告。他迅即与妻子一起奔赴这两个火场。沙利文是美国著名的消防署长。他积26年消防经验，为旧金山制定了一套行之有效的灭火方案。今晚，他身先士卒，与消防队员一起投入到灭火的战斗中，直到凌晨3点才将两处大火扑灭。由于离家远，他与妻子就近在消防站三楼住下来。
清晨5点13分，强度为8．3级的大地震从200英里外的海底深处向旧金山袭来。随着一声巨响，海边的峭壁，一劈两半，裂缝长达400多公里，吞噬地面的一切后，又重新合拢。地震持续了75秒，第一次震动长达40秒，间隔10秒钟后又发生第二次震动，持续了25秒。
地震发生时，杰西·库克警官刚刚巡逻到华盛顿大街和戴维斯大街的文汇处。突然，遥远的天空闪现出一片粉红色的光，地底下传出一阵深沉的轰隆声。他骇然发现，整个华盛顿大街上下起伏，犹如大海波涛朝他奔涌而来。
周围的房子似乎也在翩翩起舞，忽左忽右，时凸时凹，不断地变化着。他顿时失去平衡，跌倒在地。
在消防站三楼，消防署长沙利文被震灾到来时的第一阵喧嚣声吵醒，他睡眼蒙眬地跃身而起。这时，周围的房屋已纷纷倒塌。他猛然想起住在隔壁的妻子，就跌跌撞撞朝房门口摸去，但房门已歪斜变形，怎么也打不开。他拼命砸开门，冲了出去。然而，破门而出的他，并未能去救妻子，反而使自己迭了命。原来门外楼道被对面大楼倒塌的烟囱砸了个大洞，他一脚踩在洞里，从三楼一直跌到楼下。他多处摔伤，昏迷中被送进医院，几个小时后便离开了人世。这位勇敢而又有才能的消防总指挥之死，使震后的灭火工作处于群龙无首的境地，不然的话，他很可能有办法对付大火，使旧金山的绝大部分地区免遭毁灭。