三国时，孙权和刘备联合，在赤壁与曹操进行了一场激烈的战斗。当时，孙权和刘备的军队人数才五万左右，而曹军和荆州军共有二十多万人。在军队数量和军需给养上，曹操拥有很大的优势。曹军为了减轻水中颠簸，战舰首尾相接。孙权手下的将领周瑜、鲁肃等利用曹操骄傲轻敌的弱点，采纳黄盖的策略，用轻舟薪草膏油，假作投降，靠近曹操水军，纵火烧毁曹军战舰，并延及岸上营寨。周瑜和刘备的联军水陆并进，追至南郡；曹操大败，退回北方。这样形成了三国鼎足之势。

后来人们把这个故事概括为“赤壁鏖兵”，用来形容战斗的激烈。