唐贞观年间，唐太宗广施德政，大唐国泰民安，成为前所未有的太平盛世。就在人们的欢庆声中，京都长安街头出现了一处与贞观盛世极不协调的风景。一位六旬老翁，身穿一件白色长袍，长袍后面有一个大“冤”字，前面是一份状子，老翁声泪俱下地向过往行人申诉儿子的冤情。
老人姓杨，魏州板桥人氏，儿子叫杨贞，是魏州禁卫军。这天，杨贞身带佩刀，出门公办，经过板桥一家客店，正是吃午饭的时候，他打算填饱肚子，再去赶路，酒菜用过，顿觉头昏目眩，不知不觉趴在桌上睡着了……第二天早早起来上路，无缘无故被人当成杀人犯，扭送进了官府。
原来，那天夜里，老板娘回了娘家，客店老板张迪被人杀死在床上。住店的客人中，除杨贞离店，其余人都在店内。客店伙计狗儿首先怀疑杨贞，他认定杨贞杀死张迪，趁人们还未起床就仓皇逃窜了。狗儿颇有心计，他一面让人看住店里的客人，一个也不许离开，留作人证，一面带人追赶杨贞，捉拿凶手。好在杨贞并未走远，一会儿就被追上了，从杨贞身上搜出了一把血迹斑斑的佩刀，人、证俱获。
魏州刺史升堂审案，看了杀人凶器，验了张迪身上的刀痕，传了人证，当堂将杨贞定为杀人凶犯。杨贞拒不招供，刺史大人施用酷刑，屈打成招，将杨贞打入死囚牢，待秋后处斩。
杨贞判了斩刑，杨父深知儿子的为人，决不会无缘无故杀人，一定是被人冤枉的，可魏州刺史定的铁案，要解救儿子，谈何容易！他不忍心看着儿子做冤死鬼，要拼命为儿子申冤。杨父闯州过府，向上申诉，终因杀死张迪的凶器是杨贞的佩刀，杨贞又身带佩刀，仓皇逃窜，可谓铁证如山，不能翻案。老人只好身背状子，上长安去告御状。
皇宫深似海，咋能随便进出。杨父无法见到皇上，心想，皇上见不着，可以见长安的父老，不如将儿子的冤情公布于众，造成影响，或许能引起官府的重视，说不准还能惊动皇上。于是，杨父买了一件白袍，咬破食指，在白袍的背面写了个大“冤”字，又用自己的点点鲜血，在白袍的正面写成了一份血泪交融的状子。他将白袍穿在身上，每天往来于长安街市，向人们诉说儿子的冤情。行人看着状子，听着老人诉说，被老人的爱子之心所感动，为杨贞的冤屈鸣不平，只是无能为力，一个个摇头叹气，留下一片同情声。