起义军兵临城下，然守城者，无一大将，皆由太监督军。太监曹化淳，托词乏饷，凡参与守城者，无论军民，每人只给百钱，且自带干粮。守城者怨声载道，无人卖命。无奈之下，朱由检征召驸马都尉巩永固，令其以家丁护太子朱慈良南行。巩永固哭着奏道：“大明律例，亲臣不得藏甲，臣何来家丁？”
朱由检声泪俱下：“天作孽，犹可违；人作孽，不可活。”巩永固听得糊涂，不知如何回答，只好安慰道：“圣上不可自责过甚，一切皆由天意。”朱由检一拍大腿：“你懂什么‘人作孽’？草民也叫人？这个‘人作孽’的‘人’是指朕。”巩永固吓得脸色蜡黄，他赶紧匍匐在地：“圣上息怒，你减膳撤乐，日夜为国，可谓鞠躬尽瘁，这一切妇孺皆知啊。”
朱由检摇头叹气道：“你起来起来。”巩永固起来，垂首而立。朱由检又道：“大明律例，亲臣不得藏甲。此条不由朕出，乃代代相传尔。然订立此律者居然没有想到，‘弱民即弱国’这么个笨理儿。当下民弱不堪，别说卫城，不相食即已托福。”
巩永固道：“圣上乃一代明君，老天有眼，必护佑我朝度过此劫。”朱由检道：“也不过是寻常之理。话又说回来，朕何尝不知道强民的好处。然一坐到这把龙椅上，便身不由己，一心怕民，死心弱民。民愈弱，天愈安。天子就想这个。亡国在即，才想到强民，一切都晚了……”
北京城陷前夜，监军曹化淳打开广甯门，兵部尚书张缙彦打开正阳门，迎接起义军。酷似铜墙铁壁的北京城，未经交战，即告陷落。
朱由检得知起义军入城，即召群臣问计。大殿之内，惟涕泣之声。朱由检骂道：“一群废物、蠢货、白痴、混蛋、猪猡！国难当头，计无所出，却如妇人，哭哭啼啼，成何体统！”骂毕，朱由检拂袖离殿。贴身太监王承恩，诚惶诚恐，尾随而去。
各位大臣面面相觑，无所适从。一位大臣暗自嘀咕道：“大臣是一群废物、蠢货、白痴、混蛋、猪猡，那圣上是什么？素日你独断乾坤，说一不二。如今火烧眉毛了，才想到大臣，可我等经过长期的‘废物、蠢货、白痴、混蛋、猪猡’式训练，哪还有什么人的见解？嘿，说什么都晚了，撒丫子回家保命去吧。”见一大臣拔腿而跑，于是一哄而散。顷刻间，金碧辉煌的大殿里空空荡荡。
朱由检回到寝宫，绞尽脑汁，未出一策。十多个贴身宦官，翘首以待，圣上一声号令，他们便赴汤蹈火，在所不辞。朱由检急道：“你等愣着干什么，还不抄家伙，护驾突围！”宦官王承恩两手一展，做了个空空如也的动作：“皇上，大明律例，亲臣不得藏甲，更况内侍。”朱由检举起一个青花瓷瓶，就地一摔，怒道：“好一个大明律例！好一个亲臣不得藏甲！律例是死的，人是活的，你等平日难道不知多个心眼自保？说起这点，倪元潞就比你等蠢猪白痴头脑灵活，废籍期间，他在上虞老家招募敢死队三百人，同吃同住同享受。十四年 1，倪元潞就带着这支队伍，一路进京护驾。西北的流贼，以及长途奔袭于我大明关内的鞑靼骑兵，对倪元潞的敢死队，无不闻风丧胆、望风而逃。朕是以委以重任，令其出任兵部侍郎，后而又加恩户部尚书。可你等呢？一群废物而已！来人，把这几个死脑筋的东西推出去，给朕斩了！”
随侍在侧的太监们匍匐在地，泣血求饶。朱由检猛醒，心想：“哪还有什么人，朕就剩这十几个心腹太监了。”遂不耐烦道：“朕免尔等一死，都起来起来！”
太监们哆哆嗦嗦爬起，其中一个叫来福的太监想起什么，壮胆奏道：“皇上，听说万历帝时一位内侍，在西园一口枯井里藏过一筐利器，不知可否还在。”朱由检喜道：“还不快去搜寻。”来福领旨，带人去寻。
不大会儿，太监们抬来一筐锈迹斑斑的斧头。朱由检大喜：“我等有兵器也。”转脸又是一怒：“来福，好个大胆的狗奴！竟敢私藏利器。大明律例，亲臣不得藏甲，王承恩，把来福推出去，给朕斩了。”王承恩挥手：“把来福推出去，斩了！”太监闻令而动，扭来福胳膊的，掐来福脖子的，抓来福头发的，闹闹嚷嚷，涌出寝宫。王承恩从筐内取一把斧头，跟随其后。刚出门，王承恩便道：“就停那儿砍了吧。”
太监们停下脚步，令来福跪下。来福双目紧闭，紫涨的嘴唇抖个不停。王承恩立定，尖着嗓子问道：“谁来行刑？”一个与来福不睦的太监，从王承恩手里接过斧头，近至来福，冲其脖颈，举斧就砍。无奈，那斧头锈得锋刃全无，砍了数十下，才把来福的头剁下。
王承恩等回到寝宫交差，但见朱由检腰佩宝剑，手提一支三眼枪，个个心惊肉跳，心想：“皇上这是怎的了？”接着便听朱由检道：“拾起家伙，跟朕突围！”太监们知道无恙，纷纷走到筐前，各持一把锈斧，跟在皇上后面，冲出寝宫。
朱由检等来至东华门，不料，被守门太监一阵乱箭，将他们挡回。朱由检等再跑至齐化门，那里的守将，正是宠臣朱纯臣。朱由检犹如抓到救命稻草，寻至朱纯臣住宅，令太监前去叩门。宅内的朱纯臣，闻听皇帝驾到，闭门不出，且令手下，冷箭伺候。朱由检等见势不妙，连滚带爬，奔向安定门。
安定门守军溃散，人影也无。然安定门却被关死，任太监斧砍斧剁，动静也无。一太监气急败坏道：“该牢固的不牢固，不该牢固的牢固。”另一太监道：“照你说，什么是该牢固的？什么又是不该牢固的？这安定门难道不该牢固吗？不牢固，那贼兵不早打这儿过来了吗？贼兵打这儿过来，你不早就安不了腚了吗？”朱由检痛斥道：“火烧眉毛了，你们还有功夫在此打嘴杖！”说话间，天已拂晓，城内大火四起，起义军的喊杀声，渐渐逼近。朱由检无路可逃，只得回返。
朱由检回到后宫，见眷属皆涕泪交加，瑟缩成一团。他无以相顾，伏案写下两封遗诏，一者写给将他拒之门外的朱纯臣，希望他统领诸军，辅助太子朱慈良；二者写给李自成，书曰：
逆贼直逼京师，固由朕之品德不足，上天才降下惩罚，但也是群臣误朕。朕死无面目见祖宗于地下，请去掉朕之衣帽，以发覆面，任贼分裂朕尸，毋伤百姓一人。
写罢遗书，朱由检把家人召到身边，先是叮嘱太子、永王、定王几句，遂命太监将他们送往外戚家躲藏。进而痛哭流涕，对周皇后道：“你是国母，理应殉国。”周皇后哭道：“这有何难。”说罢，解带自缢而亡。朱由检转身对袁贵妃道：“你也随皇后去吧！”袁贵妃哭着拜别，亦自缢身亡。
朱由检忙又对十五岁的长公主哭道：“你因何要降生帝王家啊！”说完，左袖遮脸，右手拔剑，刺向长公主。太监们爱莫能助，面壁无语。长公主声嘶力竭，四处躲避。她哪里跑得过父皇手中的长剑，但见朱由检收住脚步反手一剑，随即刺中长公主的左臂。长公主惨叫一声：“父皇，女儿不想死。”朱由检哪管长公主的求饶，再挥一剑，命中咽喉，一股鲜血喷薄而出，长公主立即倒毙。朱由检一鼓作气，又连连砍死妃嫔数人，方怀揣遗书、手持白练，与王承恩登上煤山。
朱由检近至一棵树前，把白练往树丫上一搭，往脖上一扣，把脚下石一蹬，立时就挂了。一旁的王承恩，冷眼观之，未有一丝劝阻之意。随之，王承恩步其后尘，亦上树挂了。时为崇祯十七年甲申三月十九日。