1941年1月，国民党反动派发动了皖南事变，以8万军队于1月6日将9000余人新四军包围于安徽泾县的茂林地区。
14日晚，叶挺军长前往敌营谈判，遭到扣留。当晚国民党军队发动总攻，新四军除1000余人突围外，大部分战士壮烈牺牲。副军长项奖、副参谋长周子昆等突围时与大部队失散，只能留在皖南山区，待机北上。在当地地下党组织的掩护下，项英等十余人隐蔽在濂坑的石牛坞村后山腰的一个石洞中。
3月23日夜，项英、周子昆与警卫员黄诚住宿于石洞中，其余数人下山与地下党联系转移事宜。副官刘厚总于1941年3月24日凌晨2时用手枪将项英、周子昆打死，黄诚也中弹负伤。刘厚总杀人后劫走项、周携带的黄金、银元、手表、枪枝，逃下山去，投弃国民党县党部报功请赏。项英、周子昆的遗体被部下发现后掩埋于牺牲处，解放后遗骨移葬于南京雨花台烈士陵园。
相关链接：谁是杀害项英的凶手？
皖南事变后，项英在转辗隐蔽的日子里，被睡在身边的副官刘厚总开枪打死。像这样的反革命暗害事件，在中国共产党和它领导的军队的历史上是未曾有过的。
项英生前担任中共中央政治局委员、东南局书记、中央军委新四军分会书记、新四军副军长（实为政治委员）。在艰苦卓绝的南方三年游击战争中，面对国民党军的无数次残酷“清剿”，项英坚定、沉着，带领红军游击队，依靠群众反“清剿”，屡屡化险为夷。反动派用重金悬赏缉拿项英，也化为泡影。皖南事变后，国民党三战区顾祝同、三十二集团军上官云相和国民党地方政府严令在泾（县）旌（德）太（平）一带搜查清剿流散的新四军，缉捕项英，也没能得逞。而项英同副参谋长周子昆，带领作战科长李志高、侦察科长谢忠良和一批警卫人员转辗隐蔽在泾县南部山区，由螺丝坑到濂坑，再到赤坑山，逐渐聚集新四军的失散人员由三十多人到七十多人，建立了党的临时总支部，同地方党组织也取得了联系。痛定思痛，项英对皖南事变中新四军的惨重损失深感内疚，一再表示突围出去后要向中央作检讨。
1941年2月底，在地方党的帮助下，项英、周子昆等在赤坑山暂时隐蔽，策划向江北突围。突围的路线经过侦察初步确定下来了，突围的各项准备工作也已大体就绪。项英隐蔽在山上的一个小洞——蜜蜂洞里。由于洞小，晚间只能横着住四个人，除项英外，还有周子昆、黄诚（周子昆的警卫员）、刘厚总（副官）住在这里。李志高、谢忠良、项英的警卫员以及其他人员则分散隐蔽在蜜蜂洞下面的各处。3月14日凌晨，刘厚总趁项英、周子昆、黄诚熟睡之际，向他们开枪，项英、周子昆被打死，黄诚身中两枪，九死一生，幸免于难。刘厚总罪恶的手干了国民党反动派想干而没有干成的事。这是皖南事变后，新四军的又一历史惨剧。
是刘候忠还是刘厚总
刘厚总究竟是个什么人？多年来，我一直想就这个问题写一篇文章，但总感到掌握的档案资料有限，迄今为止只有国民党政府方面的四件：（一）“旌德县县长”李协昆向国民党“安徽省政府皖南行署主任”黄绍耿呈报刘厚总供称枪杀项英一案的办理经过（1941年5月12日）；（二）黄绍耿令“泾县县长”田易畴彻查刘厚总案并详细具报的电文（1941年10月28日）；（三）《宣报》（“皖南行署第七行政督察专员公署”所办）第875号副刊《皖南绥声》所载刘厚总：我为什么打死项英、周子昆（1942年7月10日）；（四）刘厚总给蒋介石的报告（1948年5月10日）。80年代初，我同唐锡强曾经直接访问了不少知情的老同志，查阅了一些老同志的回忆材料。1980年6月下旬，到刘厚总的家乡湖南耒阳作了调查访问。这次调查访问，基本弄清了刘厚总的家世和他在当地赤卫队、游击队的活动以及他编入新四军后的情况。