公元1185 年，在拜占廷帝国的首都君士坦丁堡的一场暴乱中，自称为“农民皇帝”的安德洛尼卡一世被推翻。他的远支亲戚伊萨克·安吉烈在首都群众的拥戴下登上了王位，称为伊萨克二世。
伊萨克·安吉烈的家族在皇族中地位并不显赫，但他却抓住了安德洛尼卡一世政策失败丧失民心的大好时机，煽动平民暴乱，从而达到黄袍加身的目的。可是，他并不是一个治国之才，一上台就恣意享乐，废除了安德洛尼卡时期的所有改革，一个劲地增加赋税，大肆挥霍，搞得国库空虚，甚至连军饷都发不出。拿不到军饷的军人便横行乡里，骚扰百姓。地方豪强纷纷各占一方，国家控制不了，外部的敌人也开始乘虚而入，进犯边界。
到了1195 年，伊萨克二世的弟弟阿列克修斯又发动了一场政变，将他的兄长双眼刺瞎，关入大牢。皇子小阿列克修斯也一同被囚。他取而代之，登上了拜占廷帝国皇帝的宝座，称为阿列克修斯三世。
这个政变上台的皇帝与他的兄长一个样，篡权有术，治国无方，当臣僚向他呈递奏章时，他根本没有耐心看，闭着眼签字照发。在他的统治下，宫中侍臣和地主官僚更加肆无忌惮地盗窃国库，勒索民财，贪污行贿违法乱纪更是屡见不鲜。海军长官甚至用军舰从事个人贸易活动。这样一来，本来实力虚弱的帝国海军就彻底毁了。政府只好把许多特权让给威尼斯人，以求得威尼斯人在必要的时候替他门维护海疆安定。
曾经强大的拜占廷帝国实际上已成了一个徒有外表的空壳。
与父亲一起被关在牢里的皇子小阿列克修斯设法买通看守，居然逃出了囚笼，躲在一条商船上逃离君士坦丁堡。
他来到意大利，晋见教皇英诺森三世，想请他帮助夺回皇位。教皇不想管闲事，拒绝了。小阿列克修斯又去德意志找他的姐夫腓利普亲王。这位亲王正纠缠于本国的帝位争夺战中，无暇帮助内弟。
恰巧，腓利普的好友、十字军的领队蒙菲拉侯爵正在这里度假。腓利普介绍他与小阿列克修斯认识，3 人共同商定了借十字军之力帮助小阿列克修斯父子恢复帝位的计划。