西湖位于杭州市西部而得名。西湖旧称西子湖、钱塘湖，自宋代以来一直通称为西湖。杭州西湖三面环山，一面临市，风景区面积可达50平方公里，但西湖水面只有6平方公里，湖岸的周长约15公里，由苏堤与白堤将湖面分成了外湖、里湖、岳湖、西里湖和小南湖五个湖区。西湖中有孤山、湖心亭、小瀛洲、阮公墩等四个岛屿。于是常有人用“一山、二堤、四岛、五湖”来概括西湖的风景。其实，西湖的名胜古迹很多，约有40多处，光是重点古迹也有30余处。西湖的景区大致可分为四个景区，即西湖区、北山区、南山区和钱塘区。西湖区自古以来就有传统著名景观为“西湖十景”：苏堤春晓、柳浪闻莺、曲院风荷、平湖秋月、三潭印月、雷峰夕照、南屏晚钟、断桥残雪、双峰插云，花港观鱼等。
苏堤，俗称苏公堤，南起南屏路，北接曲院风荷，横贯湖区南北，全长2.8公里；漫步堤上看春晓，雾中西湖苏醒，鸟语花香，意境动人，因而这里被称“苏堤春晓”，为西湖之首。在西湖的东南岸涌金门与清波门之间的湖滨地带，为南宋时期的御花园，园中有柳浪桥，沿湖植柳甚多，柳枝好像绿色的幔帐，春风吹动，如碧浪翻飞，柳荫深处时时传来黄莺的叫声，故名曰“柳浪闻莺”。现在这已扩建成公园，全园植垂柳、花木，中心地带还有一片樱花和海棠，景致别有特色。位于苏堤虹桥西北、洪春桥南有一座造酒的曲院，院中种植荷藕，春末夏初荷花盛开，香风四起，“映日荷花别样红”，因而取名“曲院风荷”；水静风来，游人犹如进入了一个清凉的世界。位于白堤西端，三面临水，背靠孤山，在皓月当空的秋夜里，湖水平静如镜，清辉如泻，故名“平湖秋月”；有古诗云：“万顷湖平长似境，四时月好最宜秋”。在小瀛洲岛南湖的水面上，有三座造型别致的小石塔，塔高约2米，塔身中空，周围有洞孔，月夜如在塔内点上蜡烛，烛光从塔洞口内透出，倒映在水中，构成了“天上月一轮，湖中影成三”的景象，取名“三潭印月”，景色十分奇丽。雷峰塔又叫黄妃塔，在西湖南岸的夕照山上，旧有七级雷峰塔，每当夕阳西照，宝塔金碧与山光辉映，别具风韵，所以叫“雷峰夕照”；民间传说，白蛇传中的白娘子，被法海和尚镇压在此塔下面，此塔于1924年9月25日倒塌。南屏山下净慈寺，为西湖四大丛林寺院之一，每当晚祷时，寺钟响彻四方，“南屏晚钟”由此得名，余音悦耳，启人禅心。断桥又叫段桥，此桥在里西湖与外西湖的分水点上，一端连环湖北路，另一端通接白堤；每当瑞雪初下，桥上拱顶处的积雪先融化了，远远看去桥好像断了一节，又像似桥与堤断开了，这就是“断桥残雪”；相传白娘子与许仙曾在此桥相会过。环绕西湖南北的有南高峰与北高峰，两峰遥相对峙，在茫茫云海中，山峰隐约可见，好像山峰插在云海之中，名曰“双峰插云”。在西湖苏堤映波桥与锁澜桥之间的绿洲上，为湖区最大的公园，园内有红鱼池、牡丹园、大草坪、花港等景点，园内植物种类繁多，四季都有应时的花卉，成为花、港、鱼连为一体的名胜特色景观，“花港观鱼”成为这里的风景之一。