19世纪初的意大利是一个分裂的国家。它的北部被奥地利统治着，南部的两西西里王国控制在西班牙手里，中部则是罗马教皇的辖地。国家的分裂和外族的统治，阻碍着意大利资本主义的发展，也给人民带来深重的灾难。

为了意大利的统一，一些资产阶级、知识分子中的爱国者成立了秘密组织，领导人民进行反抗外族和封建统治的斗争。在这场斗争中，出现了许多著名领袖，其中有一位带有传奇色彩的人物，就是意大利的民族英雄加里波第。

1807 年，加里波第出生在北部的尼斯，年轻的时候当过水手。他眼看自己的祖国四分五裂，山河破碎，深深地为国家的前途和同胞的命运担心。他认为只有奋起革命才能拯救意大利。后来，他加入了秘密的革命组织“青年意大利”。1834年，他又参加了意大利的海军起义。起义失败后，逃亡拉丁美洲，在南美投身解放运动，一直过着紧张的战斗生活。1848年欧洲革命爆发后，加里波第立即返回欧洲，亲自指挥了罗马共和国的保卫战。革命失败后曾去美国避难。直到1859年才回到意大利参加统一祖国的运动。

1860年4月初，西西里岛发生了农民起义，首先在巴勒摩一带，随后扩展到其他城市和地区。各地的贫苦农民和手工业者联合起来进行战斗，整个西西里岛都卷入了这场斗争。起义虽然很快遭到了镇压，但起义者仍然英勇地坚持分散的游击战。他们渴望得到外来的援助。在北方的加里波第听到这个消息，立刻组织志愿军。他向人们发出呼吁，说：“我不能提供薪饷和营地，也不能提供军需品；我能提供的是饥渴、强行军、战斗和牺牲。让衷心爱国而不是口头爱国的人跟我来吧！”很快，加里波第就组织起了一支由工人、手工业者、渔民、大学生、自由职业者组成的“千人远征军”（因为这支队伍身穿红衫，也称“红衫军”）。他们虽然没有经过严格的军事训练，却斗志昂扬，情绪高涨。

5 月5日，远征军从热那亚乘船出发，经过6天航行，在西西里岛的马尔萨拉登陆。附近的游击队都赶到这里来欢迎他们，又有很多人加入远征军。不久以后，这支队伍就扩展到2．5万人。15日，远征军同两西西里王国政府军第一次交锋，王国军被打得大败而逃。接着，远征军攻占了首府巴勒摩。6月底，远征军取得了政权。加里波第下令，废除教士和贵族的特权，把没收来的王族的土地交给农民，西西里岛得到了解放。

胜利的消息很快传到了两西西里王国的那不勒斯地区。那里的人民也纷纷举行起义，盼望着加里波第远征军的到来。8月，加里波第挥师北上，横渡麦面那海峡，在卡拉布利亚登陆。在各路游击队的配合下，势如破竹，直捣两西西里王国的首府那不勒斯。9月7日，那不勒斯被攻占，国王和宫廷官员仓皇出逃。10月1日，临时政府宣告成立，加里波第被人民拥立为两西西里国家的元首。西班牙对意大利的统治宣告结束。

两西西里国家的解放是意大利人民的胜利，是实现意大利民主统一的重要步骤。加里波第有可能通过革命战争来完成这个伟大的历史任务。但实现这个目标的最大障碍是撒丁尼亚王国。它是意大利唯一的独立的君主立宪国家，早就有统一全意大利的野心。不过，它不赞成通过革命战争实现统一，而主张以撒丁尼亚为中心，由萨伏伊王朝通过国与国的战争和谈判来建立一个统一的意大利王国。王国的首相加富尔表面上答应同起义军联合，同时又采取欺骗的办法，要从人民手中夺走南意大利。

加里波第虽然是一个优秀的军事家，却不是一个目光远大的政治家。他轻信了撒丁尼亚王国政府，把俘获的原两西西里王国的舰队交给撒丁尼亚王国的海军，支持它派兵攻打罗马教皇国。但是，撒丁尼亚的4万大军并没有向罗马进军，却进入了那不勒斯境内。同时，加富尔又要求加里波第举行公民投票来决定南意大利的归属，加里波第轻易地答应了。1860年10月下旬举行公民投票，结果两西西里国家并入撒丁尼亚王国。人民争得的权力被夺走了，农民分到的土地被收回。加里波第带领起义战士用鲜血换来的果实就这样葬送了。

1861 年3月，意大利王国宣告成立，把佛罗伦萨定为首都。国王的宝座落入了撒丁尼亚萨伏伊王朝的手中。1862年，加里波第组织志愿军出征罗马，王国政府害怕得罪教皇和法国，不但不支持，还派兵阻拦。当加里波第带领的2000名志愿军沿路高呼“誓死解放罗马！”的时候，王国的军队正在向阿斯普罗蒙泰山区进发。两支军队在那里相遇，立即发生流血冲突。加里波第在战斗中负伤，远征失败了。

为了实现意大利的民主统一，另一位著名的革命领袖马志尼于1865年建立了起义委员会，准备在1866年发动武装起义，赶走奥地利统治者，解放北部的威尼西亚。这个计划引起了意大利王国政府的恐慌，害怕威尼西亚落到起义者手中，使王国统一整个意大利的企图不能实现。于是，他们就警告起义委员会说，敌人的力量太强大，意大利应当同普鲁士结盟，联合同奥地利作战，依靠普鲁士的力量来收复威尼西亚。

1866 年6月，普奥战争爆发，意大利加入普鲁士方面作战。王国政府军和加里波第的志愿军都参加了战斗。但是王国政府军到处打败仗，加里波第的军队却每战必胜。萨多瓦一战，奥军主力被普鲁士军队消灭，奥地利投降。根据维也纳和约，奥地利从意大利撤军，把威尼西亚归还意大利。这时候，只剩下中部的教皇辖区没有收复了，那里仍驻扎着法国军队和教皇的雇佣军，阻碍着意大利的统一。

罗马教皇顽固地反对把罗马并入统一的意大利。加里波第心里清楚，不动用武力是得不到罗马的。1867年，他组织了第二次远征。但这次远征受到了教皇雇佣军和法军的夹击，没能取胜。加里波第只得退回南方，等待时机。

1870 年7月普法战争爆发，法国被迫撤回驻罗马的军队，教皇辖地顿时失去了庇护。意大利王国的军队和加里波第的志愿军乘机长驱直入，9月26日占领了罗马。10 月举行公民投票，罗马教皇国并入统一的意大利王国，教皇的世俗政权也被废除。同时，意大利王国政府同意将梵蒂冈作为教皇的避居地，每年向教皇提供12．9 万英镑的经费。这样，意大利的统一最后完成了。1871年1月，王国的首都从佛罗伦萨迁到罗马。

加里波第的远征在意大利历史上是一次伟大的壮举，促进了意大利的统一。虽然最后被萨伏伊王朝窃取了革命果实，但是，意大利的统一毕竟为资本主义的发展扫清了道路。