在美国南北方交接的地方，在那些茂密的树林中和僻静的荒野上，经常有一队队黑人在向导的带领下，沿着小路，到达一个个停留点，然后又急匆匆地向北奔逃。他们的神情紧张而又兴奋，向导们都像是久经战斗的指挥员，机警、果敢地率领“战士们”快速前进……这条往北方去的秘密通道，就是19世纪中期美国的“地下铁路”。

美国独立以后，在19世纪前半期，扩张了大片领土，人口也多了起来。国内存在着两种社会制度。北方的资本主义工商业迅速发展，而南方仍然保留着奴隶制度。在白人奴隶主的种植园里，赤身裸体的黑人奴隶被迫进行繁重的劳动，每天都要干18到20个小时的活。奴隶主甚至在他们控制的州里实行“蓄奴”，把黑人像牲畜一样大量“饲养繁殖”，为他们提供廉价劳动力。这种无耻野蛮的制度激起了黑奴的强烈反抗。在蓄奴州里，不断发生黑奴逃出种植园，逃往北方自由州的事情。“地下铁路”就是输送逃亡黑人的秘密交通线。那一个个停留点是“车站”，向导是负责护送的“乘务员”。担任“乘务员”的，都是一些热心为奴隶解放献身的黑人和白人。

有个出名的黑人妇女“乘务员”，名叫哈丽特·塔布曼。她的祖辈是从非洲被贩卖到美洲的，所以她生下来就成了奴隶。她在繁重的劳动中长大，养成了坚强不屈的性格。15岁的时候，她为了掩护一个奴隶逃跑，被工头砍伤，额上留下一块又大又深的伤疤。这伤疤更激发了她向往自由的信念。后来，她终于逃到北方，成了自由人。塔布曼决心解救还在南方受压迫受侮辱的黑人兄弟姐妹。她拚命做工，把挣来的钱捐给“地下铁路”，自己也当了“乘务员”。

“乘务员”的工作非常危险。有一次，塔布曼深入南方，把一批奴隶带出来逃跑，不料被奴隶主发觉。几十个打手手执凶器，带着猎狗，眼看就要追上来了。赤手空拳的奴隶们慌乱起来，不知该怎么办。在这紧急关头，塔布曼果断地命令奴隶们先走，自己迎住狂跑过来的猎狗，挥手一刀，把狗砍倒；又连发三枪，打死了跑在前面的三个打手。趁其余的打手惊呆的一刹那，她迅速地躲进了密林，保护着奴隶们安全脱险。原来，塔布曼为了当好向导，早已学会了各种作战本领。靠着这些本领，她一次又一次地回到南方，先后带出了700多名奴隶，没有出过一次事故。黑奴们都尊敬地叫她“摩西”（神仙的意思）。

50 多岁的白人约翰·布朗也是“地下铁路”的积极参加者。他有一颗正直的心，非常痛恨种族压迫，立志要把一生贡献给解放奴隶的事业。正当“地下铁路”的“乘客”越来越多的时候，美国中部新成立的堪萨斯州发生了自由派和蓄奴派的流血斗争，约翰·布朗的注意力被这场斗争完全吸引过去了。

根据美国国会的决定，堪萨斯应该成为自由州还是成为蓄奴州，要通过这个州的选民投票决定。南方奴隶主组织了很多蓄奴派的武装匪徒窜入堪萨斯，企图用武力控制选举，建立奴隶制。北方的自由派听到这个消息，也拿起武器，来到堪萨斯，双方展开了搏斗。蓄奴派的几百名匪徒攻入自由派的集合中心，杀害了许多自由派战士。堪萨斯处在恐怖之中，眼看就有成为蓄奴州的危险。

约翰·布朗听到这个消息，立刻行动起来。他组成了一支小队伍，有他的5个儿子，女儿、女婿以及其他几名勇士。他们骑着马，跋山涉水从家乡赶到了“流血的堪萨斯”。就在蓄奴派为血洗了自由派中心而洋洋得意的时候，布朗的队伍闯进了匪徒们的巢穴，当场处死了5个首要的凶手。这真是突如其来的惩罚！匪徒们慌忙四处追赶，而勇士们早已无影无踪了。随后，布朗带着几十名自由派战士隐伏在深山里，不断袭击蓄奴派的据点。匪徒们被游击队打得昏头昏脑，无法招架，三个大据点先后被拔除。在人民的斗争下，自由派取得了胜利，堪萨斯终于成了自由州。

布朗清楚地知道，解放一个堪萨斯并不能搭救所有的黑奴。他准备举行起义，用武装斗争把奴隶制度彻底消灭。不久，他在加拿大召开了秘密会议，起草了《解放黑人宣言》，为武装起义做了准备。但是由于叛徒的出卖，起义计划被泄露出去。布朗只好决定自己首先行动，而没有来得及通知各地的同伴。

1859年10月16日，在弗吉尼亚州的一所僻静的农舍里，老布朗挎着手枪、腰刀，手执长枪，严肃地对参加起义的战士们下达了攻占哈普渡口的命令。他说：“拿起你们的武器，为解放我们的黑人兄弟血战到底，要用鲜血和生命实现这个神圣的事业！”

哈普渡口是通往南方的交通要道，周围是群山、沼泽和丛林。更重要的是，这里有一个很大的军火库。布朗这支由17名白人和5名黑人组成的起义军，勇猛地扑向军火库，仅仅几个小时就俘虏了全部驻军。他们又擒获了几个当地的庄园主，派人把庄园里的奴隶解放出来。

就在这时候，闻讯赶来的军队包围了他们。布朗和战士们被困在军火库里，一场生死搏斗开始了。密集的子弹从起义军战士的枪口射出，一个个敌兵倒了下去，敌军的几次进攻都被打退。但是，在激战中，大部分起义战士壮烈牺牲了，其中包括布朗的5个儿子。布朗没有悲伤，他镇定地站在一个死去的儿子身边，一只手握住另一个就要死去的儿子的手腕，一只手还在执枪还击。最后，他也负了重伤，被敌人俘虏了。

在查理斯敦的法庭上，布朗大义凛然地对法官宣告：“我的意图就是要解放奴隶……我相信，我为穷人而进行活动，并没有做错，而是做对了。”12月2日，约翰·布朗和他的战友们惨遭杀害。

为自由而战的黑人和白人，都深深怀念这位献身于奴隶解放事业的英雄。哈丽特·塔布曼曾经和布朗见过面，并且表示坚决支持他的起义计划，还准备为这次起义物色志愿兵。后来，她在重病中听到了布朗牺牲的消息，万分悲痛。她对大家说；“约翰·布朗是我们的亲人，是我们黑人同胞真正的解放者。”她在临终前，决定把自己创办的“年老者和贫困者之家”改名为“约翰·布朗之家”。共同的理想把黑人和正直的白人联结在一起了。

约翰·布朗和哈丽特·塔布曼的精神鼓舞了更多的受压迫者。他们纷纷加入了斗争的行列，解放黑奴的呼声响遍了全国。不久，两种制度的决战──美国南北战争终于爆发了。