1900年复活节期间,一群希腊海绵捕捞者由北非近海的传统渔场返回罗得岛附近的家乡瑟梅岛,途中忽然遭到风暴的袭击。他们被风吹得偏离了航线,后来终于在克里特岛旁一个无人居住的小岛安蒂基西拉觅得避风的场所。他们想捞些海绵,却惊奇地发现了一艘大船的遗骸。他们向当局报告了这一发现,并于11月同几位考古顾问一道返回安蒂基西拉。清理沉船的工作一直延续到1901年9月。
从发掘出的物品中,他们找到了一些刻有希腊铭文的青铜碎片。不久后,又发现了一些残片。至此,一套完整的齿轮终于展现在人们面前,其中的几只齿轮还带着文字。
从一开始,这些发现便引起了争议。有些考古学家坚持认为,这件装置太过复杂,不可能出自这艘沉船,因为根据货物中的陶器判断,这艘船应当建造于公元前1世纪。至于这件物品的用途,有专家认为,它来自一个星盘,即一种测量天体高度的仪器;还有专家认为,它来自一架天象仪,即一种用来显示行星运行轨道的装置。双方意见大相径庭,安蒂基西拉装置成了一个无法解决的难题。
制作安蒂基西拉装置究竟作何用途呢?专家们经过两次认真地拆卸、清洗之后,发现它竟是一台真正的机器,由活动指针、复杂的刻度盘、旋转的齿轮和刻着文字的金属版组成。经复制,发现它有30多个小型齿轮,一种卷动传动装置和一只冠状齿轮,在一侧是一根指轴。指轴一转动,刻度盘便可以以各种不同的速度随之转动。指针被青铜活动板保护起来,上面有长长的铭文供人阅读。考古学家瓦勒里奥斯·斯泰斯在1959年将这些碎片组合起来,它竟然是一个十分精密、复杂的齿轮装置,它有3个轴,40个齿轮,其中有一个主齿轮竟然有230个齿牙和9个大小有序的刻度。这些东西看上去做得十分地道,工艺水平很高,谁会相信在 2000多年以前希腊人已经在使用精密的机械装置了?
耶鲁大学的德雷克·德·索拉·普赖斯教授对安蒂基西拉之谜产生了兴趣。在此后的20年里,他借助X光照相术,对这件物品进行了长时间的研究。原来安蒂基西拉装置是一台计算太阳和月亮日历的计算机。主轮转动一圈等于一个太阳年,较小的齿轮则显示太阳和月亮以及最重要的恒星上升时的位置。这些齿轮都放置在一个木箱内,打开箱子的几扇小门,便可以看到里面的奇妙装置。
这个装置并非船长使用的航海工具。同那些雕像一样,它大概也是货物的一部分。
普赖斯教授的这一发现为某些引人入胜的文字线索提供了明显的证据,表明这一时期的希腊科学家已在使用这类复杂的机械做天文实验。据记载,安蒂基西拉船舶沉没后仅过了几年,罗马律师西塞罗(公元前106-公元前43年)便写道,他的友人兼导师、哲学家波塞多尼奥斯已于“最近制作了一架地球仪,在转动的时候, 它便能展示白天和黑夜时太阳、卫星和行星在天空中运行的情况,恰如它们真的出现在天空一样”。他还提到,此前伟大的阿基米德也设计了一个模型,能够“模拟天体的运动轨迹”。有人甚至认为,在那艘沉船中发现的那台机械就是阿基米德制作的。