葡萄牙航海家麦哲伦率领的西班牙远洋舰队完成了人类历史上首次环球航行的壮举。
麦哲伦出身贵族，青年时曾在葡萄牙国王若奥二世的宫廷充任侍从。1505年，他作为一个海军士兵跟随葡萄牙首任驻印度总督阿尔梅达，参加了对东方的殖民掠夺战争。
八年的海洋征战，使麦哲伦掌握了航海知识，熟悉了东方情况。在对苏门答腊、爪哇、印度尼西亚和摩鹿加群岛（今马鲁古群岛）的考察和游历中，麦哲伦得知摩鹿加群岛以东是一片汪洋大海，由此他想到这片大海的东边离摩鹿加群岛不远的地方应该就是哥伦布发现的美洲大陆。于是，麦哲伦萌发了环球航行的想法，他通过阅读大量的航海资料和地理书籍，以及拜访航海家列什波亚、天文学家法利罗等人，坚信大西洋和太平洋之间有一道海峡相通，而且这道海峡就在美洲大陆的南端。也就是说，从欧洲西岸出发，沿非洲西岸向西南航行，渡大西洋，再沿南美东岸继续向西南航行，找到海峡，绕过南美，西渡大南海前往摩鹿加群岛，然后再跨印度洋绕非洲好望角就可以返回欧洲西岸。
为了实现自己的计划，麦哲伦在西班牙宫廷内外广泛游说，争取王室、贵族和商人的支持。麦哲伦的请求在遭到多次拒绝后，在麦哲伦的岳父、塞维利亚的长官，还有丰塞卡主教的支持下，西班牙国王查理一世终于下定决心。1518年3月22日，他宣布支持麦哲伦的航行计划，并许诺如果航行成功，麦哲伦可分享所得全部收入的5%，还可出任管辖新发现领地的行政长官。
经过一年多的准备，西班牙为麦哲伦装备了5只帆船，配备了265名全副武装的船员。船上满载食物和玻璃镜、丝绒和水银品等货物。
1519年8月9日，麦哲伦的船队从塞维利亚出发，沿瓜达尔基维尔河入海。9月20日，船队离开河口，驶入浩淼无际的大西洋，开始了人类有史以来的第一次环球航行。
经过两个多月的航行，麦哲伦的船队才从加那利西渡大西洋到达巴西东北海岸。随后沿海岸南下，仔细搜寻通向“大南海”的海峡。12月13日，船队进入里约热内卢湾，船员们起初以为它是海峡入口，后来才查明是个海湾。在这里，疲惫不堪的探险队员进行了一番休整，然后继续扬帆南航。