爵士乐于19世纪末20世纪初诞生于美国的新奥尔良（New Orleans），它吸取了布鲁斯（Blues）和拉格泰姆（Ragtime）的特点以丰富的切分和自由的即兴为其赢得了流行音乐"王者"的地位。爵士乐经过一个多世纪的发展已呈现了"百花齐放"的局面，但是不了解爵士乐的朋友在欣赏这种音乐时的感觉总是觉得有点乱而且还不知该从何入手，因此无法领会爵士乐的精华所在。所以，要向开启通往爵士乐的大门，首先需要了解爵士乐的各种风格与流派以及它们的基本特点及背景；其次对爵士乐的演唱特点、乐队形式以及节奏、音阶与和声等具体因素也需要一个初步的认识。在此基础上，再进一步的去熟悉不同时代的爵士名人并分析他们的演奏（演唱）特征。通过这样?quot;分解欣赏法"将它分解之后再将其组装起来，爵士乐的面貌便一目了然了。
一、 爵士乐的分支
1、 新奥尔良爵士（New Orleans Jazz）
新奥尔良爵士是指三十年代（指二十世纪，下文中如未作注明均指二十世纪）以前的传统爵士乐，兴起于新奥尔良，盛行于芝加哥，是迪克西兰爵士（Dixieland Jazz）和芝加哥爵士（Chicago Jazz）的总称。我们所能听到的最早的爵士乐就是新奥尔良爵士，它出现于1917年（第一张爵士乐唱片诞生于1917年）。从唱片的音质上辨认，这个时期的唱片大多数都是用留声机播放的密纹唱片，音质较差，带有沙沙的噪声，并且缺乏立体感（第一批立体声唱片诞生于1958年）。从音乐形象上辨认，新奥尔良爵士讲究合奏，给人的感觉是激烈、兴奋并充满生机的。乐队编制一般为小号（或短号）一至二人吹奏主旋律，单簧管一人吹奏副旋律，长号一人吹奏固定低音，贝司（或大管）、鼓各一人担任节奏。后来又增加了萨克斯，使其从此成为爵士乐队的一大特色。新奥尔良爵士作为最早的传统爵士乐已被历史永久记载，但是作为有声爵士乐的源头，如今听起来还是别具一番风味。
代表人物及乐队：
“正宗迪克西兰”爵士乐队（Original Dixieland Jazz Band）
查尔斯·博尔顿（Charles Bolden，1868～1931，擅长乐器：短号）
杰利·罗尔·莫顿（Jelly Roll Morton，1890～1941，作曲家，擅长乐器：钢琴）。
金·奥利佛（King Oliver，1885～1938，擅长乐器：短号）
西德尼·贝彻（Sidney Bechet，1897～1959，擅长乐器：高音萨克斯、单簧管）