春秋时期，楚国的国君死后，他的儿子旅即位，他就是赫赫有名的楚庄王。
晋国见楚国忙于办丧事，便重新会盟诸侯，订了盟约，随即将陈、郑等国又收回到自己手中。这下，楚国的大臣们全急了，纷纷提议和晋国争夺霸权。
可楚庄王让大臣们非常失望，他对这些充耳不闻，几年也没什么作为。整天带人到外面去打猎，晚上就和宠妃们喝酒玩乐，甚至在朝门上贴出禁令：有敢劝谏的，杀无赦！
有个叫申无畏的大夫想劝说楚庄王，可一进宫，就看到他两手各搂着一个美姬，沉迷在舞蹈和乐曲中，意识到直言相劝是难以奏效的。
知道是申无畏来了，楚庄王懒洋洋地抬起头，问道：“大夫找我有什么事，是想喝酒，还是想听听乐曲呢？”
申无畏回答：“我这次来，是有一件事想请教大王。我在郊外散步，有人说了一段隐语，我不明白是怎么回事，希望大王帮我解释一下。”
楚庄王有了点兴趣，问：“什么隐语把大夫都难住了？快说说看。”
申无畏说：“楚国高地上有一只大鸟，已经三年了，却没听它叫过一声，飞过一次。请问这是一只什么鸟呢？”
楚庄王知道这是在影射自己，不动声色地回答：“我明白了，这不是一只平凡的鸟。虽然它三年不飞，但一飞就会冲天；虽然它三年不鸣，但一鸣就会惊人。大夫，你放心吧！”申无畏见楚庄王理解了自己的意思，满意地走了。
又过了许多天，楚庄王丝毫没有改变。大夫苏从看不下去了，这天早朝，他跪在地上大哭起来。楚庄王问：“大夫为什么哭得这么厉害？”
苏从回答：“我为我要死了而哭，我为楚国要灭亡了而哭。”
楚庄王又问：“你怎么会死呢？楚国又怎么会灭亡呢？”
苏从停止了哭泣，说：“我想劝您，可您不听，就会杀掉我。我死后没人敢再劝谏，您就会更加为所欲为，那样楚国就离灭亡不远了。”
楚庄王脸色大变：“你胆子也太大了！我说过‘敢劝谏者杀无赦’，你怎么还来自寻死路呢？你也太愚蠢了！”
苏从回答：“我是很愚蠢，但大王比我更愚蠢。”
楚庄王气得大声喊起来：“什么？我比你还愚蠢？”
苏从不慌不忙地说：“楚国本来兵强马壮，国泰民安，可大王只贪图眼前的享乐，看不到以后的祸患，这不愚蠢吗？我的愚蠢，只不过惹来杀身之祸，大王却会断送整个国家，不是比我还愚蠢吗？我的话说完了，请大王把剑借给我，让我刎颈自杀，来维护您的尊严吧！”
听到这里，楚庄王站起来，上前扶起苏从，说：“大夫不要这样。你说的都是忠言哪！”他令人把乐器都收起来，把美姬和宫女也都打发走了。
从此以后，楚庄王就像变了一个人，他提拔申无畏和苏从，帮助他处理国家大事。他一面改革政治，一面操练兵马，当年就收服了南方许多部落，不久又打败了宋国。
后来，楚庄王率领大军攻打郑国，晋国派兵救郑，被楚庄王打得落花流水。有人劝楚庄王乘胜追击，把晋军赶尽杀绝，楚庄王说：“楚国自从城濮失败以来，一直抬不起头来。这回打了这么大的胜仗，总算洗刷了以前的耻辱，何必多杀人呢？”
这个一鸣惊人的楚庄王，从此建立了霸业，继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，成为春秋时期第四位霸主。
“一鸣惊人”比喻有的人平时虽没有什么突出的表现，却一下子取得了惊人的成绩。