从周武王伐纣建立周朝，到宣王已是第十代了。
宣王临终前，嘱咐几个老臣说：“太子宫湦虽然不小了，可性情不好，贪图享受。我走以后，你们要好好辅佐他。”
宣王死后，宫湦即位，就是周幽王。他狂妄自大，根本没把老臣们放在眼里。
一天，岐山守卫报告：“泾水、渭水和洛水流域同时发生了地震。”
幽王满不在乎地说：“山崩地裂再平常不过了，还用向我报告吗？”
太史伯阳父对大夫赵叔带说：“当年伊水、洛水干枯，夏朝灭亡了；黄河干枯，商朝灭亡了；现在三条河流域同时地震，一定会堵塞河道，使河水干枯，看来西周危险了！”
赵叔带就去劝幽王。幽王不但不听，还免了赵叔带的职。
幽王喜好美色，叫人到处在民间找美女供自己享乐。大臣褒珦上朝劝说，希望他为国家和百姓着想。幽王勃然大怒，把褒珦打入了监牢。
褒珦的儿子褒洪德是个孝子，为了救出父亲，把民间女子褒姒献给了幽王。褒姒是个绝色美女，幽王一见，马上被她迷住了，答应释放褒珦，官复原职。从此，幽王整天就陪在褒姒身边，待在琼台宫里寻欢作乐，连朝政也不理了。褒姒给他生了个儿子，起名叫伯服。
周幽王的王后，是申国申侯的女儿。申后几个月见不到幽王，心里很不痛快。一天，她看见幽王和褒姒如胶似漆，心中怒不可遏。她想给褒姒点颜色看看，可找不到机会下手。
太子宜臼见母亲闷闷不乐，就问是怎么回事。申后把心事告诉了儿子，宜臼就盘算着如何给母亲出气。
一天，幽王上朝去了，宜臼派了几个宫女到褒姒的花园里摘花，褒姒听到声音，出来正要发作，宜臼跑过来，揪住她，狠狠地打了几拳，然后扬长而去。
幽王刚回到琼台宫，褒姒就向他告恶状，哭着说：“太子是想要我的命啊！现在有您做主他都敢这样，若他掌了权，我们母子就死无葬身之地了。”见美人受了欺负，幽王气愤异常，立即废除了宜臼的太子之位，把他赶出都城镐京，流放到申国。之后，他又废掉申后，将褒姒立为正宫，把她的儿子伯服立为太子。
褒姒天生不爱笑，幽王想尽办法要博取美人一笑。幽王问她：“美人儿，怎么才能让你笑笑呢？只要你高兴，我什么都能做到。”褒姒想了想说：“我没什么特别喜欢的，就是听到布帛撕裂的声音感觉很痛快。”
周幽王马上命人拿来百匹布帛，让宫女们用力撕，“哧啦哧啦”的撕裂声此起彼伏。一百匹布帛撕光了，也没见褒姒露出一丝笑容。幽王对褒姒发誓：“我一定要让你开口一笑！”他传令下去，无论是谁，只要能让王后露出笑容，赏赐黄金千两。
有个奸臣虢石父，眼珠一转，想出一个主意，谄媚地说：“大王，我有一个好主意，可以让王后一展笑颜。”幽王马上来了精神，急忙问道：“是什么好主意？” 虢石父说：“先王为了防止外敌入侵，在骊山脚下修筑了二十多座烽火台，烽火台里放有大鼓。如果有敌人入侵，就在烽火台上点起狼烟，擂响大鼓，附近的诸侯看到狼烟，就会赶来救援。大王可以带王后到骊山游玩，点起狼烟，擂响大鼓，诸侯一定会匆忙赶来。看到诸侯被戏弄的情景，王后还能不笑吗？”幽王感到这个主意不错，就带褒姒来到骊山。
郑伯友听说了这事，急忙赶到骊宫劝阻。他说：“烽火台是用来抵御外敌的，无缘无故点燃烽火戏弄诸侯，如果真的发生了险情，诸侯就不会再相信了。”幽王一心想博得美人一笑，哪里还能听得进去。他挥了挥手说：“现在国泰民安，天下太平，还用得着调兵吗？就是真有一天出事了，也和你没关系！”郑伯友没有办法，只好郁闷地退下去了。
随着一声令下，鼓声如雷，一道道狼烟直冲云霄。附近的诸侯看到狼烟，以为镐京受到敌人侵犯，纷纷调兵遣将，火速赶往骊山脚下。可他们看到的却是一派歌舞升平的景象，幽王正在和褒姒饮酒作乐，哪里有敌人的影子？诸侯们面面相觑，既生气又无奈，只好下令收兵，悻悻地回去了。
站在骊宫城楼上的褒姒，看见诸侯兵马急匆匆赶来，乱哄哄转了一阵，又无精打采地走了，觉得实在是太滑稽了，不禁拍手大笑起来。这一笑把幽王看呆了，他痴痴地说：“你这一笑，可真是太美了，果然价值千金！”幽王于是赏赐虢石父黄金千两。“千金一笑”这个成语就是从这儿来的。
后来，申后的父亲申侯联合犬戎，发兵进攻镐京，周幽王急忙派人点燃烽火。诸侯以为幽王又在戏耍他们，不愿再上当受骗了，谁也没出兵。周幽王没等来救援就惨死在犬戎刀下，褒姒也被犬戎俘虏去了。
此后人们就用“千金一笑”形容不惜代价博取美人欢心的事。