吴三桂（1610—1678），祖籍江苏高邮，少年时 “巨耳隆准，无须，瞻视顾盼，尊严若神。”1628年，刚满18岁的吴三桂因率20余名家丁在锦州城外从皇太极率领的四万满洲兵的围困中一举救出其父吴襄而名闻天下，1638年，中了武举之后的吴三桂被破格提拔为宁远总兵，1642年更被提升为辽东总督，总领关外军事。1644年，风头正劲的吴三桂邀清兵入关，为此，在中国古代史上留下了被诸多史家贬损的一笔。那么，吴三桂为何要邀清兵入关呢？
一、腐朽的明王朝使吴三桂失去了依靠
明朝末年，土地集中到了空前的程度。王公勋戚和地主豪绅疯狂的兼并土地，一般地主豪绅通过巧取豪夺，“求田问舍而无所底止”。极其沉重的赋役，加派的“辽饷”、丁银、剿饷、练饷使得很多贫苦农民沦为了地主的佃农、雇工和奴婢，或成为流民、饥民，阶级矛盾被空前激化。可以说，此时的明王朝已丧失了整合人心的功能、内部力量的相互消耗导致了不可挽回的局面。官僚系统只是因为金钱作润滑才勉强得以运转。1628年陕北的天灾敲响了明王朝的丧钟，1644年李自成率部攻入北京，明崇祯吊死万寿山，苦苦支撑的明王朝终于倒塌。此时尚在宁远的总兵吴三桂，前有满洲兵在虎视眈眈，后有李自成率领的农民军在抄家灭口，此时的吴三桂若继续同满洲兵作战，无异于帮自己的旧主子的死敌——李自成率领的农民军的忙，这是吴三桂所不愿意的，此举一可谓不忠，二可谓不孝；借清兵攻打李自成，可以说是兼顾了国耻家仇。此时无所依靠的吴三桂显然只有选择后者。
二、祖大寿、洪承畴的投降对吴三桂的影响
明崇祯四年，皇太极在一次战役中俘获了祖大寿的两个儿子，和一个侄子，他赐给他们房屋土地，并以此为诱饵招降祖大寿。祖大寿不为所动。
崇祯五年，皇太极围祖大寿于大凌河城。三个月后，城中粮竭，祖大寿和皇太极订下城下之盟，率队出降。皇太极大喜过望，厚赏祖大寿，为了表示对祖大寿的充分信任，命祖大寿为前导，带兵攻取锦州。不料在锦州城下，祖大寿甩开大队人马逃入城中。皇太极彻底被祖大寿耍了一把。但这个满洲首领的胸襟、气度和精明亦借此机会表现出来。他“命达海传谕慰诸降将（和祖大寿一起投降的其它将领），大寿诸子孙赐宅以居，厚抚之。”
七年之后，皇太极又一次俘获祖大寿。这一次，祖大寿自度不免一死，皇太极却依然不屈不挠地争取他。出于对明朝的失望，对子孙前途的考虑，还有对这位满洲首领人格力量的屈从，这一次，祖大寿低头了。皇太极明白他的成功不仅仅是招降了祖大寿，更重要的是，他用这一举动在汉人将领中建立了信任。他知道他的付出将会得到巨大的回报。历史证明了这一点。如果没有后来越来越多的汉人的归降，满洲人夺取天下将是一个虚妄的梦幻。
洪承畴刚刚被俘的时候，也曾经一门心思尽节殉国，在满人的监狱里蓬头赤脚，日夜大骂，只求速死。可是皇太极一点也不生气，供给洪承畴精衣美食，细心照顾，不断派人去劝降，耐心细致的做思想工作。过了一段时间，他亲自到监狱中去看望，看到洪衣服单薄，便解下自己的貂裘大氅给他披上，并且问道：“先生得无寒乎？”承畴瞠视久，叹曰：“真命世之主也！乃叩头请降。”
吴三桂是祖大寿的外甥，同时，他也是洪承畴在内外夹击下走向覆灭的见证人，他们的投降，对吴三桂来说，最初他是不愿意相信的，但他一旦相信以后却感到了一阵莫名其妙的轻松。吴三桂在面临前后夹击的情况下作出了背叛已经灭亡的明王朝的选择，无疑与自己先前崇拜的英雄降清有着极大的关系。
三、农民军在北京的过激措施是吴三桂投降的催化剂
崇祯十七年四月，明朝覆亡后的第十天，李自成派信使到吴三桂处，带去了封吴三桂为侯的檄书，带去了四万两犒师的银子，同时，还带去了老父吴襄的一封信：
“……今尔徒饰军容，逊懦观望，使李兵长驱深入，既无批亢捣虚之谋，复无形格势禁之力。事机已失，天命难回，吾君已矣，尔父须臾！呜呼！识时势者，可以知变计矣。……我为尔计，及今早降，不失封侯之位，而犹全孝子之名。万一徒恃骄愤，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜受戳，身名既丧，臣子俱失，不亦大可痛哉！”
是啊，大势已失，天命难回，国家已亡，家族仍在。父母家小还有那日夜思念的陈圆圆都在李自成的手里，为了父母的生命牺牲自己的名誉情有可原而且顺理成章。但他没料到，大顺军在进入北京以后的第一件事就是追赃助饷，剥夺高官显宦的家财来解决财政困难。吴襄虽有招子降顺之功，也不能例外，昔日巨富的吴府现在已被搜刮得空空荡荡。而且，他的宠姬陈圆圆现在已经是李自成驾下“权将军”刘忠敏的人了。吴三桂调转马头，三万大军象一头发怒的雄狮直扑山海关。守城的农民军还不知是怎么回事，已被袭杀殆尽，而闻讯应援的白广恩部，刚刚接近关城，也遭到痛击，竟然全军覆没。
四、多血质的性格特征是吴三桂降清的又一原因
据现有资料表明，吴三桂的神经活动类型属多血质型，也称为活泼型，其特点是：反应迅速，情绪发生快而多变，动作敏捷，有朝气，但具有兴趣易变化，容易冲动，缺乏耐心等弱点。从吴三桂降顺再降清到最后反清这一过程我们不难发现这一点。当他发现自己不但失去了国家，也失去了家族，同时，还有最心爱的女人。冲冠一怒使吴三桂永远地背负了历史的重债，他因此而成了所谓 “民族的罪人”。他迅速判明了自己的处境，他不甘于处于被打击被剥夺的地位。他要对命运反戈一击，永不服输的他在绝望中竭力奋争，试图冲出命运为他设计的险恶陷阱。
一六四四年四月十五日，清摄政王多尔衮接到了这样一封书信：
……流寇逆天犯阙……先帝不幸，九庙灰烬……三桂受国厚恩，悯斯民之罹难，拒守之边门，欲兴师问罪，以慰人心，奈京东地上，兵力未集，特泣血求助。我国与北朝通好，二百余年，今无故而遭国难，北朝应恻然念之。而乱臣贼子，亦非北朝所宜容也。夫除暴剪恶，大顺也；拯危扶颠，大义也；出民水火，大仁也；兴灭继绝，大名也；取威定霸，大功也；况流寇所聚金帛子女，不可胜数，义兵一至，皆为王有，此又大利也。王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也。乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵，直入中胁西胁，三桂自率所部，合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国，则我朝之报北朝者，岂惟财帛？将裂土以酬，不敢食言！
这些充斥着“大仁”、“大义”字眼的文字——“亡国孤臣”吴三桂的这番“忠义之言”，是在吴三桂被李自成围困在山海关后写出的。走投无路之时，他顾不得什么华夷之分，敌我之辨，向昔日不共戴天的死对头发出了乞求。可是连乞求都是这么慷慨激昂，大义凛然，满腔悲愤，真好象文天祥再世，申包胥重生。可是，就连不识几个汉字的多尔衮也一目了然，这不过是一封投降信而已。
尾声 如果说吴三桂是“民族败类”，那么，笔者以为这是不够确切的，听起来，总觉得有些大汉族主义的味道。综合上述原因，笔者以为吴三桂降清不过是一个正常人在正常情况下再正常不过的举动罢了。