从前有个妇人非常希望能有个小不点儿的孩子，但她却不知道怎样才能得到。有一天，她就去请教一位老巫婆：“我真是太想有个小不点儿的孩子了，你能告诉我如何才能得到吗？”
“哦！太巧了，我们这儿刚好有一个准备好的！”巫婆说。“把这颗麦子拿去。告诉你，这可不是长在农夫田里的或者用来喂鸡的大麦哦！你把它种在花盆里，然后就可以看到奇迹发生了。”
“哦！真是太感谢你了！”妇人说着，掏出一先令钱给了巫婆，作为酬谢。随后她就兴冲冲地跑回家，把大麦种到了花盆里。很快里面开出了一朵又大又美的花儿，有点像郁金香，不过它的花瓣还是紧闭着的，俨然只是花蕾。
“多么漂亮的花儿啊！”妇人惊叫着，而且高兴地亲吻着红黄相间的花瓣；谁知这时花儿竟然绽放开来。从外面看，它和别处的郁金香毫无区别，但花心上却坐着一位整洁美丽的小姑娘。她几乎只有半截拇指高，于是大家都叫她拇指姑娘。优美的核桃壳是拇指姑娘的摇篮，蓝色的紫罗兰花瓣是她的棉褥，一片玫瑰叶成了她的被子。晚上她就在摇篮里休息，可是到了白天她就满桌子地玩耍。在桌上，妇人还放了一个碗，并且用花环围着，花茎浸在水里。碗当中漂着一朵巨大的郁金香花瓣。拇指姑娘时而坐在花瓣上，时而从碗的这一边游到另一边，时而用双桨划着白色马鬃做的独木舟。这一切看上去真是美妙极了！拇指姑娘唱的歌，既轻柔又甜美，人们从来没有听到过这么好听的歌声。
有一天晚上，拇指姑娘躺在自己漂亮的小床上，盖着红玫瑰的叶子睡觉呢。一只老蛤蟆从窗玻璃的裂缝中爬了进来。这只丑陋笨拙而又脏兮兮的蛤蟆，一下子蹦到拇指姑娘待的那张桌子上。
“她正好可以做我漂亮的儿媳妇了。”老蛤蟆想着，便驮上拇指姑娘和核桃壳，又从裂缝里爬出蹦到了花园里。
花园里有一条宽宽的溪流，岸边光滑潮湿。老蛤蟆和它的儿子就住在这里。啊！小蛤蟆长得与老蛤蟆一个样：又丑又脏。一见到核桃壳里美丽的拇指姑娘，它就只知道“呱，呱，呱”地叫喊。
“别这么大声嚷嚷，不然你会吵醒她的。”老蛤蟆提醒它。“她甚至现在都有可能逃掉。既然她这么轻巧，我们就赶紧把她送到小溪中的大睡莲上吧。对又小又轻的她来说，那可真算得上是小岛了。这样她就没办法逃跑，同时我们还可以在家里装饰一下迎宾室。”
外面的小溪中布满睡莲，宽大的绿叶看上去仿佛在水里游泳。
最宽的那张睡莲离岸也是最远的。老蛤蟆背上睡着拇指姑娘的核桃床向大睡莲游去。
第二天清晨，拇指姑娘很早就起床了。她看到自己被困在水中央巨大的睡莲上，无法上岸，只好伤心地哭起来。
此时在溪流深处的家中，老蛤蟆正忙着用泛黄的灯芯草和万寿菊装饰房间，准备欢迎未来的儿媳妇呢。随后它就领着丑陋的小蛤蟆，扑通扑通地游向拇指姑娘睡的那片睡莲。老蛤蟆希望在拇指姑娘嫁到自己家前能够先把她的核桃床搬到那儿。在水里它对着面前的拇指姑娘鞠了鞠躬，说道：“这是我的儿子。你必须嫁给它，然后和我们一起生活在小溪深处的豪华别墅里。”
“呱、呱、呱！”小蛤蟆就知道乱叫。于是它们推着小巧的核桃床往家里游去。可怜的拇指姑娘孤零零地坐在大睡莲上伤心地抽泣着，因为她根本就不愿和脏兮兮的老蛤蟆住在一起，更不愿嫁给那个丑陋的小蛤蟆。水下游动的小鱼，清楚地看到老蛤蟆所做的和所说的一切，于是它们纷纷冒出头来看看这位小姑娘。当发现拇指姑娘如此漂亮时，它们感到非常难过——和小蛤蟆生活简直会让她伤心欲绝的。不行！一定要阻止这种情况发生！因此它们围着拇指姑娘身下睡莲的茎，一点一点地咬断了它。结果睡莲顺着水流，载着拇指姑娘漂到了老蛤蟆永远也找不到的地方。
拇指姑娘坐在睡莲上，一连穿过了好几个城镇。休憩在矮树林中的小鸟，看到她连忙唱道：“多么美丽的小姑娘！”睡莲越漂越远，拇指姑娘就这样离开了故乡。
一只漂亮的白蝴蝶在她头顶上来回飞舞，然后落在了睡莲上。拇指姑娘让蝴蝶感到高兴，而且想到两只讨厌的蛤蟆再也抓不到自己了，她也觉得非常开心。她路过的地方真是美极了——阳光照射到水面，使它看起来犹如最光亮的银子，银波闪闪。她解下自己的腰带，将一头系到蝴蝶身上，又把另一头拴在睡莲上，以便让睡莲跟着蝴蝶漂得更快！
这时一只巨大的金龟子飞过。它看到了拇指姑娘，就用爪子搂住她纤细的腰，飞到了一棵树上。而那张睡莲则牵着蝴蝶，顺着溪水继续漂下去。蝴蝶由于被拴在睡莲上，根本没法挣脱掉。哦，天啊！看到自己被金龟子抓着飞到树上，可怜的拇指姑娘害怕极了！而她更为美丽的白蝴蝶感到难过，因为她把蝴蝶系得太紧了，如果蝴蝶挣脱不了就一定会被饿死的。而金龟子就没有这种顾虑了——它高兴地坐在树叶上，给她取来甜甜的花蜜。它告诉拇指姑娘，虽然她长得不像金龟子，但她真的非常美丽。没多久，住在同一棵树上的其他金龟子都纷纷过来打招呼。它们仔细打量着拇指姑娘，议论着：“为什么她只有两条腿呢？她真是太可怜了！”
“她还没有触角！”另外一只金龟子叫道。
“她可真丑！”其他所有的雌金龟子都嚷着——拇指姑娘事实上非常漂亮！
金龟子当初看到拇指姑娘时当然知道她很漂亮。可当所有雌金龟子都嚷嚷说她难看极了时，它居然也开始这么想了。于是它不愿再管她，随她想到哪里就到哪里去。金龟子带着拇指姑娘飞下树梢，把她放在一支野菊花上。拇指姑娘想起金龟子因为自己丑陋竟然都不想管她了，坐在花朵上伤心地哭了起来。然而她才是你能想象出的最美丽的人儿，温柔而小巧，就像一片可爱的玫瑰花瓣。
整个夏天可怜的拇指姑娘只得单独生活在这片大树林里。她用草叶为自己编了一张床，然后把床吊在一棵苜蓿下面，这样就不会淋雨了。饿了，她就采些花蜜填肚子；渴了，每天清晨她就喝些树叶上的露珠。就这样夏天和秋天匆匆地过去了，可是漫长而又寒冷的冬天随之到来。所有曾经为她欢唱的鸟儿都已经飞走了，绿树落下了枯叶，野花也纷纷枯萎。而拇指姑娘用来避风躲雨的苜蓿也打起了卷儿，它的花朵早已落尽，剩下的只有干巴巴的枝干。瘦小的拇指姑娘，感到寒冷难耐，因为她穿的衣裳早就褴褛不堪了。可怜的拇指姑娘啊！她快要被冻死了。
大树林外面有一块非常宽阔的玉米地，不过玉米早就被收割完了，冰冻的田地里只剩下光秃秃的干瘪的玉米秆子。拇指姑娘漫步其中，仿佛是在森林里探险一般。突然在一棵玉米秆的下面，她发现田鼠家的大门。田鼠住在温暖的家里面，不但囤积有满屋子玉米，而且为自己准备了豪华的厨房和餐厅。于是可怜的拇指姑娘径直走到门前，告诉田鼠自己已经整整两天没吃东西了，恳求能够得到一点大麦。
“可怜的小家伙！”好心的老田鼠同情道。“快到我温暖的屋里来！快来和我一起吃些东西！”
老田鼠喜欢拇指姑娘，于是它又说：“我愿意让你整个冬天和我住在一起。不过记住你一定要把屋子打扫得干干净净。而且你还要给我讲故事，我非常爱听故事。”
拇指姑娘按照善良的老田鼠吩咐的，把一切都做得非常好。“我不久要招待一位客人。”田鼠说。“每周我的邻居都会来看我一次。它的条件可比我好多了，有宽敞的房子，别致的晚礼服。如果你能够嫁给它，一定会过上好日子的。可是它双目失明，因此你也要给它讲些最好听的故事。”
拇指姑娘当然不会费心去考虑它的，要知道它可只是鼹鼠。果然没过多久它就穿着黑色的晚礼服来拜访老田鼠。
“它不但富有而且多才多艺。”老田鼠向她介绍。“它的房子比我的大二十倍，它知识渊博。不过它忍受不了太阳和美丽的花儿，常贬低它们——事实上它从来没见过它们。”
拇指姑娘不得不为客人唱歌。于是她唱道：“瓢虫啊，瓢虫啊，快快回家！”她的歌声真是太动听了，来访的鼹鼠立刻爱上了她。不过它没有说出来——它可是一只谨慎的鼹鼠。很快它就挖好了一条连接自己家和老田鼠家的通道。然后它告诉老田鼠和拇指姑娘可以在通道里随意走动。不过它希望她们不要害怕通道上那只死掉的鸟儿——一只有喙和羽毛的鸟。它一定刚死去不久，此时就葬身在它挖出的通道里。鼹鼠嘴里叼起一块燃着的朽木，它走在前面，照亮了长长的暗道。他们来到了那只死鸟旁边，鼹鼠用它的大鼻子撞着顶部，撞出一个洞，让阳光照射下来。只见路中间躺着的那只鸟是一只死了的燕子，它美丽的翅膀紧贴在身上，头和爪子则藏进羽毛里。可怜的鸟儿一定是刚被冻死的。拇指姑娘喜欢所有的燕子，因此很是伤心。整整一个夏天它们动听的歌声都陪伴着她。然而鼹鼠却用它的罗圈腿踢了踢燕子，说道：“这家伙再也不能唧唧喳喳了。做一只鸟的命运可真悲惨！谢天谢地我的孩子们全都不是燕子——它们通常都会饿死在冬天。”
“是啊，说得有理。”老田鼠应道，“到了冬天，燕子除了唧唧喳喳，还会些什么呢？它肯定会被饿死或冻死的。我不得不说这就是它最好的归宿了。”
拇指姑娘一句话没说。等到它们跨过去后，她俯下身去拂了拂燕子头上的羽毛，轻轻吻了吻它紧闭的眼睛。“说不定就是它，整个夏天都在为我唱出动听的歌儿吧？”她心里想，“可爱的燕子，给我带来了多少的欢乐啊！”
鼹鼠堵上了透光的那个孔，接着护送两位女士回了家。可是拇指姑娘整夜都无法入睡，于是她起床编了一张大草席，然后抱去盖在燕子身上。为了让可怜的小东西躺在地下能够温暖些，拇指姑娘从老田鼠的屋里搬来如羊毛一般柔软的蓟草，堆在燕子的身上。
“再见了！美丽的燕子！”她难过地说。“再见了！谢谢夏天里你给我带来的动听的歌声，那时树木翠绿，阳光和煦。”说完拇指姑娘低下头贴着燕子。原来燕子并没有死，它只是被冻僵了。不过现在拇指姑娘给了它温暖，它又活过来了。
到了秋天，燕子就应该早早地迁徙到很远的地方了。可是难免有的动身会迟了些，于是它们往往会被冻僵，掉下树来，等大雪一到，它们就会被掩埋掉。
拇指姑娘发觉燕子竟然没有死，不禁有些害怕起来。因为燕子和她比起来，也已经十分庞大了——拇指姑娘可只有一英寸高。不过她仍然鼓足勇气，用蓟草把可怜的燕子裹得更紧些，她还取来自己的床单包住燕子的头。
第二天晚上，她又爬出去看望燕子。这时它已经苏醒过来，但还很虚弱。它睁开眼睛的那一刻，看见了站在眼前的拇指姑娘。她找不到灯笼，只好点燃了一根烂木头。
“多谢你！美丽的小姑娘！”燕子感激地说。“我现在暖和极了。我想我很快就会恢复体力的，那样我就可以再飞向温暖的太阳了。”
“哦！”她叫着。“外面冰天雪地，很冷的！你就待在温暖的床上。我会照顾好你的！”
接着她用花瓣为燕子打来水。然后它讲述了为何没有像其他燕子那样飞到温暖的地方过冬——由于它在一棵荆棘树上碰折了翅膀，根本无法跟上同伴。最后它筋疲力尽，不得不留下来。后来发生了什么，它就不记得了。整整一个冬天燕子都住在洞里，拇指姑娘一直体贴地关心照顾它。鼹鼠和老田鼠一直被蒙在鼓里，因为拇指姑娘知道它们根本就容不得燕子。
春天终于来了，太阳又开始温暖地照耀着大地。拇指姑娘打开鼹鼠撞开的那个透光的洞，燕子要和她分别了。外面的阳光暖洋洋地照在她脸上，这时燕子问她是否愿意一起离开——它可以背着她。尽管拇指姑娘希望能够飞到远方青翠的树林里去，但她知道如果自己真的离开，老田鼠肯定会难过的。于是她回答：“不行，我不能走！”
“那么，可爱的小姑娘，再见了！”燕子呼喊着飞向了太阳。拇指姑娘噙满泪水目送着它——她真的很喜欢燕子。
“吱！吱！吱！”燕子欢唱着飞进了青翠的树林。拇指姑娘很不开心，因为老田鼠不允许自己到地面上感受温暖的阳光。老田鼠屋子上的地里，播种的玉米早就长得很高很高，这对于只有一英寸高的可怜的小姑娘来说，已是一片茂密的森林了。
“拇指姑娘，你就快要做新娘了！”老田鼠说。“我们的邻居鼹鼠先生已经来提过亲啦！对你这样的穷姑娘可真是个好兆头！现在你就要织布准备嫁妆。不过等你做它的妻子后，可就不愁吃不愁穿了。”
于是拇指姑娘不得不一天到晚地纺线织布。每晚鼹鼠来拜访她们，都会告诉拇指姑娘等到夏天过去太阳就不会像现在这么热了，外面的土地晒得像一块块硬石头。是啊，夏天过去后，他们就要举行婚礼了。
可是拇指姑娘对此一点儿都不感到高兴，她根本就不喜欢这只愚蠢的鼹鼠。每天太阳早晨东升和傍晚西落的时候，拇指姑娘都会偷偷地溜出大门。当微风轻轻吹过，她就可以透过摇曳的玉米叶看到蔚蓝的天空。她心想外面的世界一定很明亮很美丽，而且还渴望再见到她那只可爱的燕子。可惜它再也没有回来过——它肯定是飞到远方青翠的树林里去了。
秋末，拇指姑娘终于织好嫁妆。
“再过四个礼拜，你就要结婚了。”老田鼠提醒她。“不要再固执了，不然别怪我锋利的白牙齿！”
举行婚礼的那天来临。鼹鼠前来迎接拇指姑娘，将和她永远住在深深的地下。她恐怕再也见不到温暖的太阳了，因为鼹鼠是不喜欢光亮的。可怜的拇指姑娘非常悲伤，她真的要和美丽的太阳告别了。
“再见啦！明亮的太阳！”她哭泣着走出屋子，向太阳伸长了胳膊。地里的玉米已经收割完，只立着干瘪的玉米秆。“再见！再见了！”她抱住面前的一朵小红花，说着。“如果看到燕子，请你把我的爱转达给它！”
“吱！吱！”谁知燕子的叫声立刻在她耳边响起。她抬起头——燕子正从上面飞过。它很快就发现了拇指姑娘，显得非常开心。她向燕子诉说自己如何不愿嫁给丑陋的鼹鼠，因为那时她就只能待在地下终日不见阳光。想到这儿拇指姑娘禁不住抽泣起来。
“寒冬又要来临了，我必须飞到温暖的地方过冬。你愿意跟我一起走吗？你可以坐在我的背上，这样你就可以远离那只丑陋的鼹鼠和黑暗的地洞了。我们可以越过高山，飞向阳光更加明媚的地方。那儿四季如春，开满了芬芳美丽的花儿。跟我一起走吧，亲爱的拇指姑娘，是你把我从那冰冷黑暗的地道里救出来的！”
“我愿意和你一起走！”拇指姑娘说完便坐上燕子的背，并把脚搭在它一只展开的翅膀上。他们一起飞上天，掠过森林和海洋，飞过白雪皑皑的高山。如果她觉得寒冷，就可以偎依在燕子温暖的羽毛中，这样她只需露出头，欣赏脚下世界的美丽景色。最后他们终于到达了温暖的彼岸：这里有更加明媚的阳光，更加开阔的蓝天，还有篱笆上坠着的青紫色大葡萄。树林里有橘子树和柠檬树。空气中弥漫着蕃樱桃和薄荷叶的清香，路间儿童们正在和色彩斑斓的蝴蝶追逐嬉戏，不过燕子没有停下来，而是往远处飞翔。眼前的景色越来越美丽：远处碧蓝的湖边长满了蓊郁的树林。树林下矗立着一座闪闪发光的汉白玉城堡。柱子上爬满了葡萄藤，上面布满燕巢，其中有一个就是拇指姑娘坐着的燕子的。
“这就是我的家！”它说。“当然不适合你住在里面。我想自己还不够整洁，你会不高兴的。你还是从那儿可爱的花中挑一朵，作为你的家吧。我现在把你送到地面上，那样你就可以做自己爱做的事情了。”
“真是太棒了！”拇指姑娘拍着小手欢呼着。
地上有个倒下的巨大的汉白玉石柱，可惜已经摔成三截。不过在断裂的石柱之间却开满了最美丽的花儿。燕子飞下去，让拇指姑娘坐到一片宽大的叶子上。令他吃惊的是，有位矮小的男子就坐在花儿中间，他浑身透明仿佛是玻璃做成的，头上戴着漂亮的金王冠，背后长着一对美丽的翅膀。他几乎比拇指姑娘高不了多少。原来他就是花精灵。其实每一朵花中都住着一对夫妇，但这位可是统治其他精灵的国王哦！
“他可真英俊！”拇指姑娘低声对燕子说。
矮小的君王看到燕子害怕极了，因为与渺小的他比起来，燕子可就成了一个庞然大物。可他看到拇指姑娘时，心里不禁欢喜，因为他从没见到过这么美丽的人儿。于是他摘下头上的金王冠，戴到了拇指姑娘的头上。他询问着她的名字，还许诺如果她做了自己的妻子，就可以成为百花之后。是啊！他和老蛤蟆的儿子以及穿着天鹅绒黑礼服的鼹鼠可不一样。于是她答应高贵的国王：“我愿意！”她立刻欣喜地发现从每一朵花中都走出一位花仙子或花精灵，每一位都给拇指姑娘带来了一个礼物。她收到的最好礼物就是可以插在身后的一对美丽的翅膀，这样她就可以在花丛中自由地飞来飞去了。他们纷纷祝愿拇指姑娘快乐幸福，燕子则坐在巢里唱着婚礼进行曲。那天它的表演非常精彩，不过它有些沮丧，因为它不大情愿与拇指姑娘分开。
“你不应该叫做拇指姑娘！”花精灵告诉她。“那可不是漂亮的名字，而且你又那么美丽，不如我们叫你五月花吧？”
“再见！再见了！”小燕子依依不舍地飞走了，越飞越远，一直飞到了丹麦。它在一扇窗户上有一个小巢，它的妻子就住在那里，它的妻子能够讲出美丽的童话。它“吱、吱”地对它的妻子唱着——我们正是这样听到了整个故事。