东汉明帝的皇后马氏，十三岁就被选进皇宫。她生性善良，待人宽厚，行事谨慎，宫中上下都很敬重她。明帝的贾妃生了个儿子，名叫刘炟，马氏把他看作自己的儿子一样尽心抚育。后来刘炰即位，是为章帝。他尊马氏为皇太后，并多次提出要加封她的三个哥哥马廖、马防和马光。
马太后是个顾大局、识大体的人。她清醒地看到，当时许多外戚无功受禄，过着极其奢侈的生活。她对此很反感，所以婉转地予以拒绝。马廖的儿子马豫，担任步兵校尉，他依仗自己是皇亲国戚，行为放荡不羁。眼看马太后没有给他家带来更大的恩惠，使他沾更多的光，心怀不满，口出怨言。
马廖有个朋友名叫杨终，他见马廖如此放纵儿子，特地写信劝告，说：“本朝初，许多诸侯王因对子弟失加管教，触犯了刑法最终弄得国破人亡。如今您的地位和名望这么尊贵，怎么能不面临深渊，脚踏薄冰，以他们的结局为教训呢？”
杨终的话说得很清楚，意思是如果这样下去，就会像面临深渊、脚踏薄冰一样，一不留神就会造成生命危险。