唐宣宗是唐朝历史上惟一以皇太叔即位的皇帝，又是晚唐皇帝中顺宗以后的11帝中寿命最长的一位，他死于大中十三年（859）八月，享年50岁。更难能可贵的是，他是晚唐的皇帝中最杰出的一位，《资治通鉴》载：“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”
大家都知道唐太宗以及他一手开创的贞观之治是何等的盛世，而宣宗李忱的成就竟然能用太宗和贞观之治来形容，可见其不凡之处。二十年来的政治斗争经验锻炼了他的权谋智略，流落民间的非人待遇使他更加了解民间疾苦，这些都在李忱登基之后井喷般的爆发出来！
唐宣宗李怡（后来改名李忱），唐宪宗之子，是唐朝的第十八位天子。年轻时为了免受政治迫害，韬光养晦，故意装傻，大家都认为他窝囊得很。唐武宗病危时，宦官们为了找个好控制的人当皇帝，就把37岁的光王李怡立为皇太叔，并更名李忱，成为新的皇位继承人。
没想到，改名李忱的李怡登上皇位后，立即现出他精明能干的一面，一扫旧态，处理政务无一不合情合理，众人方知这是个不可等闲视之的君主。晚唐政治面貌为之一新。
整肃吏治，任人唯贤
唐宣宗勤于政事，孜孜求治。先是用极短的时间将武宗时重臣李德裕清除出庙堂，远调荆南节度使，这样的雷霆手段甚至使李德裕的政敌牛僧孺都感到措手不及，之后大加起用重视科举出身的牛党成员（宣宗本人极其重视科举），不但一举消灭了为患帝国长达半个世纪的“牛李党争”。武宗时曾经在全国范围内大举灭佛，在宣宗朝也得到了适当的恢复。他以牺牲政府夺取寺院经济之利，争取信仰佛教的朝臣以及广大民众的支持，从而建立他的政治基础。厚实的政治基础，使他得以用自己的意志，来刷新政治。
唐宣宗即位后，决定宰相的人选，首先想到的是白居易，但下诏时，白居易已去世八个月了。于是，唐宣宗写下《吊白居易》，深表怀念之情。唐宣宗是爱才的，爱的就是白居易这样的杰出人才。白居易不仅有文才，而且有从政之才。他在野时撰写诗文，才华出众；从政时颇有业绩，光彩照人。