在世界文学史上，作为一个文学大师，卡夫卡极为罕见的不是本国或本民族的代言人，而且似乎也不是什么“时代的良心”。他在身份认定上的矛盾性与特殊性，使得他注定没有归依之所：他是奥匈帝国的臣民，却生长在捷克的布拉格，又曾在一家意大利保险公司做小职员。他的母语是德语，血统却是犹太人，但他终生与犹太人的生活、宗教和习俗又保持着非常大的距离。他只能带着暧昧的身份幽闭在自己的小世界里，关注一些更重要的事情，比如个体在一个异质的世界面前的孤独、不适与绝望。而正是这些，成就了他不朽的文学成就，与马塞尔·普鲁斯特、詹姆斯·乔伊斯等并称为西方现代主义文学的先驱和大师。
卡夫卡的一生，平凡而短暂。他于1883年7月出生在当时奥匈帝国的布拉格一个中产阶级家庭。兄妹4人，他是长子。父亲是一个白手起家的犹太籍百货批发商人，专横、粗暴，是家庭中的一个“暴君”。卡夫卡中学毕业后，一度学过文学和医学，但不久迫于父命，不得已进布拉格德语大学攻读法律，取得法学博士学位。毕业后，在法院实习一年，后即在一家意大利保险公司工作。自1908年起直到1922年因病离职为止，他始终在一个半官方的工人工伤事故保险所任职。平生足迹也只到过邻近的德国、法国、意大利和瑞士的一些城市。卡夫卡自1917年开始咯血，从此患上了结核症，身体羸弱，至1924年6月病逝于维也纳郊外的基尔林疗养院，6月11日葬于布拉格斯特拉施尼茨犹太公墓，只活了短短41岁。他曾三次订婚，又三次主动解除婚约，始终没有建立自己的家庭。只是在他去世前半年，与一位名叫多拉·迪曼特的希伯莱语女教师以同居方式一起生活，陪伴着他直至离开人世。
卡夫卡是一位勤奋的业余作家。他自幼喜爱文学，阅读和研究易卜生、斯宾诺莎、尼采、克尔凯郭尔及达尔文等人的文学和哲学著作。大学读书时就开始文学创作，并常与同学、挚友马克斯·布洛德参加布拉格的一些文学活动。1908年就业，至1922年因病重离职疗养，十多年间利用业余时间写出了数十篇短篇小说，《审判》、《城堡》和《美国》三部长篇小说以及日记、书信，不下几百万言。作为一个长期患病而又没有固定职业的人来说，卡夫卡无疑是一位勤奋的业余作家。