雅各宾派下台以后，代表大资产阶级利益的热月党掌握了政权。他们大肆屠杀革命者和群众，自己过起了尽情享乐的贵族生活。这种情况，使那些妄图复辟封建制度的保皇党觉得有机可乘，他们便又活跃起来。

1795年10月，保皇党在巴黎发动叛乱，纠集了一支军队向政府进攻。热月党军队的总司令巴拉斯为了把叛乱镇压下去，决定起用年轻的退职将军拿破仑。

拿破仑出生在科西嘉岛一个破落贵族家庭。他15岁的时候以优异成绩从学校毕业，转入军官学校学习。可是不久，父亲病故，家庭生活的担子落到他的身上，他只好到陆军服役，靠薪金养活母亲和兄弟姐妹。拿破仑从小性格坚强又脾气暴躁，十分好学和有忍耐性。困苦的生活不但没有把他压垮，反而促使他顽强地学习了各门知识：历史、数学、地理、哲学、文学，他都喜欢，尤其喜欢看军事方面的书籍。大革命爆发以后，拿破仑开始显露出军事才干。他指挥革命军的炮兵和王军作战，取得很大胜利，被破格提拔为将军。没想到，热月党上了台，对革命派举起了屠刀。拿破仑虽然没有被送上断头台，也被监禁了14天。后来，他心情郁闷，就退了职。作为一个雄心勃勃的人，他怎么甘心这样消沉下去呢？巴拉斯很了解拿破仑的心思，就派人把他找来。

拿破仑来了。这时候，已经是深夜，他穿着破旧的灰大衣，头发蓬松，脸色发黄。本来就矮小的身材，显得更清瘦了，只是两只眼睛发出了敏锐的目光。

“保皇党叛乱了，你知道吗！我打算派你率领军队去镇压。”巴拉斯说。

“什么时候？”

“马上。几个小时内就要投入战斗！”

“请让我考虑一下，考虑几分钟。”

拿破仑急速地思考着。很快地，他把双手往腰间一插说：“我可以去，但有一个条件。”

“什么条件？”

“谁也不能干涉我的指挥，我要有最大的指挥权。”

巴拉斯毫不犹豫地说：“当然可以。祝你成功！”

“你放心，等大功告成以后，我才会放下指挥刀的！”

拿破仑说得这样肯定，不是没有原因的。在这以前，对军事非常有兴趣的拿破仑就考虑过如何让大炮在街垒战中发挥作用。他对炮弹的射程和使用做过细致的研究。所以接到命令以后，他立即想到要用他最得心应手的炮兵对付保皇党的叛乱。

拿破仑马上派人到附近的军营把大炮搬来，架在议会大厦前面。当保皇党还在犹豫不决和因为内部分歧而吵嚷的时候，拿破仑的大炮已经对准了他们。

黎明时分，叛军从几条街道一齐朝议会大厦扑来。忽然，“轰！轰！”炮弹在他们中间爆炸了。叛军用步枪还击，可是无济于事。随着隆隆的炮声，叛军纷纷倒在地上，剩下的连忙四处逃散。战斗很快结束，叛军被打垮了。拿破仑受到了空前未有的赞扬，立刻当上了巴黎的卫戍司令。

这以后的几年，是拿破仑飞黄腾达的时期。

当时，英国、俄国、奥地利等国为了反对法国革命，组成了反法联盟，正在和法国交战。主要的战场在德国的西部和西南部，法军把大量精锐部队集中在那里。为了配合主力的行动，法国想采取声东击西的办法，从意大利发动进攻。让谁去统率意大利的方面军呢？那些有名望的将领都不愿意去。于是，27岁的拿破仑被任命为意大利方面军的总司令。

这支方面军的士兵们，缺吃少穿，纪律松弛，军需后勤供应被贪污盗窃搞得一塌糊涂。拿破仑立即采取坚决措施来肃清贪污盗窃行为，使部队的纪律恢复了。他对战士们说：“士兵们，你们没有衣服穿，你们吃的也不好……所以我想带你们到世界上最富饶的国家里去！”这样，拿破仑就使进攻意大利成了每个士兵都关心的事。他又以关怀士兵、身先士卒的实际行动来提高部队的战斗力。拿破仑率领这支部队越过了阿尔卑斯山，勇猛穿插，连续作战，打得敌人狼狈溃逃，6天取得了6次胜利，很快占领了整个意大利北部，又攻入奥地利。奥军被迫与法国议和，反法联盟瓦解了。只有英国还继续同法国作战。

为了打败英国，拿破仑又率军远征埃及，以便威胁英国在亚洲的殖民地印度。可是，正当他取得一个又一个的胜利，他的名字威震四方的时候，一个从法国传来的消息把他激怒了。

从一份偶然落到他手里的报纸上，拿破仑知道英、奥、俄等国又组成了第二次反法联盟打败了法军，重新攻占了意大利，正向法国推进。法国国内则是一片混乱，到处是抢劫和偷盗，腐败的政府已经无法控制局势了。拿破仑知道这个消息，愤怒地叫骂起来：“这群笨蛋把我的战果全丢了，我要马上回巴黎去！我要教训他们！”

1799年8月，拿破仑带领500名士兵，秘密离开埃及，赶回法国。11月，他在巴黎发动政变，成立了执政府，自己担任“第一执政”。

从此，拿破仑成了法国的最高统治者。他竭力加强中央集权，狠狠打击复辟势力；他维护农民的土地所有权，实行促进资本主义工商业发展的贸易自由政策。同时，他也镇压民主力量，剥夺人民的言论、出版自由，严禁工人组织工会和罢工。这个时期，法国的对外战争也取得了胜利，终于使第二次反法联盟瓦解。

拿破仑的威望空前提高，被任命为“第一终身执政”。可是，他并不以此满足，他还要当皇帝。于是，在1804年5月，他宣布法国改为帝国。

这一年的12月，拿破仑到巴黎圣母院举行加冕典礼。奇怪的是，他没有穿皇帝的服装，而是穿着猎服，带着猎狗去了。特地赶来主持仪式的罗马教皇刚要把皇冠给他戴上，他一把夺过来，随便地戴在自己头上。教皇望着拿破仑得意的笑脸，心中十分恼怒。谁知拿破仑又高声说；“从此以后，教皇必须对我宣誓，效忠于我！” （过去都是国王对教皇宣誓）这就说明，拿破仑当皇帝，不过是为了进一步巩固自己的资产阶级政权，打击旧的封建势力罢了。面对着这个神气十足的独裁者，教皇也只好忍气吞声。

法兰西第一帝国（也叫拿破仑帝国）取得了很大的成功。几年中，法国的工商业迅速发展，农业连续增产，文化教育事业也兴旺起来。这一切，都是在拿破仑非常严密的独裁统治下进行的。英、俄、奥等国组织的第三次反法联盟也遭到粉碎。1805年12月，在著名的奥斯特里茨战役中，拿破仑以少胜多，歼灭俄奥联军3万余人，在军事成就上达到了高峰。

拿破仑陶醉在胜利之中。巨大的野心驱使他发动了掠夺性的战争。结果在战争中，他遭到失败。当他1821年在南大西洋的圣赫勒拿岛（他第二次被流放的地方）上去世的时候，才51岁。

拿破仑的政权虽然只存在了十几年，但他在法国以至全世界的历史上都留下了深远的影响。