重用人才
唐宪宗（778—820），名李纯，顺宗长子，母庄宪皇后，琅邪人。
宪宗自幼受到继承皇统的教育。六七岁时，其祖父德宗抱置膝上，问曰：“汝谁子，在吾怀？”对曰：“是第三天子。”德宗异而怜之。贞元四年（788）封广陵王，永贞元年（805）四月，册为皇太子，七月乙未，“权勾当军国政事”。八年庚子即皇帝位。次年改年号元和。
唐宪宗是一个奋发有为的皇帝，他在位期间，削平了藩镇，加强了皇权，为唐后期的中兴奠定了基础。
唐宪宗将“军国枢机，尽归之于宰相”，“能用忠谋，不惑群议”，他先后任用了一批进士出身，年轻有为，忠谠有才干，力主削藩，反对宦官干扰军政的宰相。
宰相李吉甫，反对宦官操纵朝政，力谏取淮西。
宰相杜黄裳，坚决主张讨刘辟，以法度整肃诸侯，铲平藩镇。
宰相裴，请贬宪宗最宠幸的宦官吐突承璀，罢其军权。宪宗初平吴蜀，励精思理，裴垍总机务，甚称中旨。裴垍在翰林，举李绛、崔群同掌密命，及在相位，用韦贯之、裴度知制诰，擢李夷简为御史中丞，其后继踵入相。
宰相李绛，运筹分化河北，不战收魏博。主张京西北神策军割隶当道节度使以防吐蕃。朝臣柳公绰、白居易等人为奸人所排陷遭贬黜，绛每密疏申论，皆获宽宥。
宰相武元衡，坚决削除割据的藩镇李琦，主淮西用兵，被藩镇李师道派人刺杀。
宰相裴度，坚决支持宪宗讨淮西，亲自挂帅督战平淮西。在淮西决战阶段，废除监军制，兵权归将帅，取得胜利。
宰相崔群，在翰林，说言正论闻于时。
宪宗周围还有一批极言直谏，维护政治清明的大臣，如翰林学士、左拾遗白居易反对宦官吐突承璀挂帅出征，主张国家征战责成将帅；东台御史元稹纠劾不法，与中使抗争；刑部侍郎韩愈，谏止宪宗迎佛骨佞佛等。
财政上的困难和缓解
宪宗朝的财政形势
宪宗朝的财政形势，虽比肃、代、德宗时有所改善，但仍是困难的。元和二年（807），李吉甫撰《元和国计簿》呈宪宗资治。当时总计天下方镇四十八，州府二百九十五，县千四百五十三。藩镇割据，有十五道七十一州不申户口外，每岁赋税依办止于浙江东西、宣歙、淮南、江西、鄂岳、福建、湖南八道四十九州，一百四十四万户。江南人民负担沉重。而且，当时天下养兵八十三万，大率二户资一兵。
元和六年（811）元月，中书门下奏：“国家自天宝已后，中原宿兵，见在军士可使者八十余万。其余浮为商贩，度为僧道，杂入色役，不归农桑者，又十有五六。则天下常以三分劳筋苦骨之人，奉七分坐衣待食之辈。今内外官给俸料者不下一万余员。……今天下三百郡，一千四百县，故有一邑之地，虚设群司，一乡之甿，徒分县职，伏请州县可并合者并合之。”藩镇割据，庞大的军队，以及庞大的官僚队伍，给宪宗朝的财政造成了极大的困难。
财政上的缓解
唐宪宗任用裴垍为相，采取措施，减轻江淮人民的赋税负担。旧制，民输税有三：一曰上供，二曰送使，三曰留州。建中初定两税，货重钱轻，是后货轻钱重，民所出已倍其初。其留州送使者，所在又降省估就实估，以重敛于民。裴垍责令天下留州送使物，请一切用省估。其观察使，先税所理州以自给，不足部分征收所属州的税。由是江淮人民稍苏息。
唐宪宗又任用李绛为相，绛在北边营田养兵，减轻财政开支。元和七年（812）李绛奏振武、天德左右良田可万顷，请释能吏开置营田，可以省费足食，宪宗准奏。李绛命度支使卢坦经略，四年时间，开田四千八百顷，收谷四千余万斛，岁省度支钱二十余万缗，边防赖之。
宪宗还委任了一批理财的宰相，如元和元年（806）以李巽为度支盐铁转运使，巽充使一年征课所入达到刘晏征收最高年份，明年过之，又一年加一百八十万缗。“旧制，每岁运江淮米五十万斛抵河阳，久不盈此数，唯巽三年登焉。”元和四年（809）李巽上奏章荐举彬州司马（王叔文党，八司马之一）程异，吏才明辨，请以为扬子留后，宪宗准许。程异复为扬子留后、淮南等五道两税使，江淮钱谷之弊，多所铲革。元和四年（809）三月，以河东节度使李鄘充诸道盐铁转运使。
元和六年（811）天下大稔，米斗有值二钱者。元和七年（812）四月，盐铁转运使王布奏：六年（811）卖盐铁计收六百八十五万九千三百贯。
元和年间，由于宪宗任人得当，财政危机稍得纾缓。
削平藩镇
讨刘辟，除李琦
宪宗施政图治，“志平潜叛”，削平藩镇。
永贞元年，剑南西川节度使韦皋病死，支度副使刘辟自为留后，阻兵自守，并要求朝廷同意他兼领三川（即西川、东川、山南西道）。宪宗不许。刘辟发兵围东川节度使李康于梓州，对抗朝廷。宪宗旋即命左神策行营节度使高崇文，将步骑五千为前军，神策京西行营兵马使李元奕将步骑二千为次军；与山南西道节度使严砺共同讨伐刘辟。高崇文克成都，擒刘辟，解至长安并族党诛之。既平辟，宰臣入贺，宪宗目示杜黄裳说：“此卿之功也！”杜黄裳是坚决主张讨刘辟、削平藩镇的。
铲除镇海李琦。元和二年夏，“蜀既平，藩镇惕息，多求入朝”，镇海节度使李琦亦不自安，请求入朝。宪宗下诏征调，拜右仆射。会入朝，李琦又称疾不至。门下侍郎、翰林学士武元衡主张削藩，以为不可放纵。宪宗也认为应行威令。冬十月，诏征李琦为尚书左仆射，以御史大夫李元素为镇海节度使。李琦不受征，宪宗削除李琦宦爵及属籍（淮安王神通后代），以淮南节度使王锷统诸道兵为招讨处置使，征宣武、义宁、武昌兵，并淮南、宣歙兵俱出宣州，江西兵出信州，浙东兵出杭州，以讨之。执李琦，械送京师，乃并其子师回腰斩之。并籍没李琦资财，赐浙西百姓，代当年租赋。
收魏博
元和七年（812）八月，魏博节度使田季安去世，依故事，立其子怀谏为副大使，知军务。怀谏十一岁，不能主军，军政皆决于家僮蒋士则等人。宪宗与宰相议魏博事，宪宗欲以左龙武大将军薛平为郑滑节度使，控制魏博。宰相李绛建议利用藩镇自身的矛盾收魏博：“臣窃观两河藩镇之跋扈者，皆分兵以隶诸将，不使专在一人，恐其权任太重，乘间而谋己故也。……军府大权必有所归，……彼不依朝廷之援以自存，则立为邻道所■粉矣。故臣以为不必用兵，可坐待魏博之自归也。……此所谓不战而屈人兵也。”宪宗称善。既而，魏博兵变，牙内兵马使田兴早晨入军府，士卒数千人大噪，环绕田兴而拜，请求田兴为留后，田兴惊讶地仆倒在地，众人仍不散，久之，田兴见势不可免，乃谓众人说：“汝肯听吾言乎？”皆曰：“惟命！”田兴部署：“勿犯副大使，守朝廷法令，申版籍，请官吏，然后可。”皆曰：“诺！”田兴乃杀蒋士则等十余人，迁怀谏于外。冬十月，魏博监军将这种状况向朝廷作了报告，宪宗以田兴为魏博节度使。李绛又建议：“魏博五十年不沾皇化，一旦举六州（魏、博、见、卫、澶、相）之地来归，刳河朔之腹心，倾叛乱之巢穴，不有重赏过其所望，则无以慰士卒之心，使四邻劝慕。请发内库钱百五十万缗以赐之。”宪宗即遣知制诰裴度至魏博宣慰，以钱百五十万缗赏军士，六州百姓免租赋给复一年。军士受赐，欢声如雷。
魏博归朝廷，引起河北、山东、淮西等强藩的巨大震惊。
平淮西
元和九年（814）淮西节度使（也称彰义节度使）吴少阳病死，其子吴元济，匿丧，以父病闻于朝，自领军务。
宪宗自平蜀，即欲取淮西。宰相李吉甫也力主取淮西，“淮西非如河北，四无党援，国家宿存数十万兵以备之。失今不取，复难图矣”。宪宗先礼后兵，遣工部员外郎李君何吊祭。吴元济不迎敕使，发兵四出，屠舜阳，焚叶，掠鲁山、襄城，关东震骇，李君何不得入而还。宪宗决意讨淮西，冬十月，以忠武节度副使李光颜为节度使。以严绶为申、光、蔡招抚使，督诸道兵讨吴元济，命内常侍知省事崔潭峻监其军。又笼络强藩，十年（815）春正月，加韩弘守司徒。弘镇宣武，十余年不入朝，颇以兵力自负，朝廷方倚其形势以制吴元济。命宣武等十六道讨吴元济。光颜又奏破淮西兵于南顿。
淮西战事连着山东、河北割据势力的存亡，吴元济纵兵抗衡，王承宗、李师道暗中配合，给予政治声援和军事援助，淮西之役，是一场十分激烈的斗争。吴元济遣使求救于恒、郓，于是王承宗、李师道数上表请赦免吴元济。宪宗不答应，李师道遣大将率二千人趋寿春，声言助官军讨吴元济，实际上在军事上制肘官军。李师道又派刺客数十人，发盗数十人攻河阳转运院，杀伤十余人，烧钱帛三十余万缗匹、谷三万余斛，于是人情恇惧。群臣多请罢兵，宪宗坚决削藩，不许罢兵。诸军讨淮西久未有功，五月，宪宗遣中丞裴度诣行营宣慰，察用兵形势。裴度还朝，分析了淮西必胜的形势，并推荐李光颜为将。不久，李光颜败淮西兵于时曲（陈州殷水县西南），淮西兵大溃。李师道又派出刺客刺杀宰相武元衡和裴度。结果，武元衡被刺死，裴度头受伤坠沟中，因毡帽厚，得不死。京城因此大骇。朝士未晓不敢出门。早朝，宪宗在御殿久等，班犹未齐。诏中外所在搜捕，于是京城大索。朝臣有的请求罢裴度的官，表示退让，以安恒、郓之心，宪宗愤怒地说：“若罢度官，是奸谋得成，朝廷无复纲纪，吾用度一人，足破二贼。”裴度伤好以后，宪宗召裴度入宫对话，以度为中书侍郎，同平章事。宰相裴度向宪宗进策：“淮西，腹心之疾，不得不除；且朝廷业已讨之，两河藩镇跋扈者，将视此为高下，不可中止。”宪宗与裴度在削藩见解上完全一致。
十一年六月，蔡州行营唐邓节度使高霞寓讨淮西大败于铁城，仅以身免。中外骇愕，宰相入见，多劝宪宗罢兵，宪宗却坚定地说：“胜负兵家之常，今但论用兵方略，察将帅之不胜任者易之，兵食不足者助之耳。岂得以一将失利，遽议罢兵耶？！”当时举朝皆言罢兵，只有裴度“言贼不可赦”，宪宗于是独用裴度之言。
元和十二年，官军讨淮蔡，四年不克，“度支供饷，不胜其弊，诸将玩寇相视，未有成功”，宪宗也很惆怅，以问宰相，李逢吉等竞言师老财竭，意欲罢兵。裴度独无言，宪宗问裴度，度回答：“臣请自往督战。”宪宗亲自为裴度送行，以裴度为门下侍郎、同平章事，兼彰义节度使充淮西宣慰处置使，以刑部侍郎马总为宣慰副使，右庶子韩愈为彰义行军司马。度驰赴前线，实行元帅事，以郾城为治所。当时，诸道军中皆有中使监阵，进退不由主将，胜则先使献捷，不利则陵挫百端。裴度当即奏请免去监军，诸将始得专军事，战复有功。裴度治军，“军法严肃，号令画一，以是出战皆捷”。
十月十四日，唐随邓节度使李愬自将三千人为中军，命李祐、李宪将牙队三千人为前锋，李进诚将三千人为后军，出军东行，直奔吴元济营垒蔡州。“时大风雪，旌旗裂”，李愬冒着风雪，率军日夜兼行，于十五日“四鼓，愬至城下，无一人知者”。官军从天而降，迅速攻下蔡州城，吴元济穷蹙请降。吴元济被槛车送往京师，十一月斩首。淮西割据三十多年后，复归唐皇朝统治。
进讨李师道
淮西平，宪宗削藩的形势发生了根本变化，朝廷处于优势，官军得以集中兵力进攻河北山东藩镇。
十三年（818）春正月，以淮西平，李师道忧惧，不知所为。遣使奉表，请使长子入侍，并献沂、密、海三州。宪宗受降，并遣左常侍李逊诣郓州宣慰。
王承宗惧，求告于田弘正（即魏博田兴），请以二子为质并献德、棣二州，输租税，请官吏。田弘正为之奏请，宪宗准许归降朝廷。夏四月，魏博遣送王承宗子知感、知信及德棣二州图印至京师。
李师道在兵危巢倾的严重形势下，先降后悔。朝廷宣慰李逊至郓州，李师道大陈兵戈以迎之，继而表言军情不听纳质割地。宪宗决意发兵讨李师道。五月以忠武节度使李光颜为义成节度使，自许州徙镇滑州。秋七月，下制罪状李师道，令宣武、魏博、义成、武宁、横海兵共讨之，以宣歙观察使王遂为供军使。朝廷兴师讨李师道，韩弘惧，九月自将兵击李师道，围曹州。十一月，裴度指挥田弘正将全师自杨刘渡河，距郓州四十里筑垒，贼中大震。十四年春正月，韩弘拔考城，杀二千余人。武宁节度使李愬拔台（唐属兖州）。田弘正奏败淄青兵于东河，杀万余人。又奏败平卢兵于阳谷。二月，李愬败平卢兵于沂州，拔丞县（唐蓝陵县）。李师道闻官军侵逼，发民治郓州城堑，修守备，役及妇人，民情益恐惧怨恨。终于发生李师道军中兵变自溃。李师道部下率兵反叛，攻下郓城，捕索师道与二子置牙门外隙地，皆斩之。刘悟将师道父子三首遣使送田弘正营。弘正大喜，露布以闻。淄青等十二州皆平。宪宗削藩获得很大胜利，自代宗广德以来，垂六十年，藩镇跋扈，河南、北三十余州，自除官吏，不供赋税，至此，尽遵朝廷约束。
晚好神仙，宠任宦官
淮西既平，宪宗渐骄侈。宪宗统治后期，好神仙，诏天下求方士，诏柳泌居兴唐观炼药（丹）。元和十五年（820）春，宪宗服金丹，多躁怒，左右宦官往往获罪，有死者，人人自危。庚子，宪宗暴崩中和殿，年四十三。时人皆言内常侍陈弘志弑逆，其党吏讳之，但云药发，外人莫能明也。唐中后期历史上两大问题，一是宦官专权，一是藩镇割据。宪宗以削藩为己任，却不以铲除宦官为己任，而是信任依靠宦官，维护宦官神策军中尉的军权。宪宗削藩胜利，却败死于宦官专权。