打耳光，文雅的说法叫“掌掴”，其对精神的侮辱，要远甚于肉体的损伤—面子一事，在中国素来是极受尊崇。俗话说，“打人不打脸，骂人不揭短”，一旦连脸都打了，未免太不给人留余地，彼此的矛盾也就公开化了。
和其他许多事物一样，“打耳光”也是古已有之，在古代叫做“批颊”。打人耳光，就是“手批其颊”。唐宋之后的俗文学中，也有“吃掴”、“吃耳刮子”等说法。
上古时代是贵族社会，讲究礼法，此后虽然贵族式微，但传统影响还在。类似打耳光这样具有强烈侮辱性色彩的攻击，在史书上不太易见，只能说或许有之。比如春秋时期，宋国大夫南宫万杀了宋闵公后，在宫门口遇到忠于闵公的仇牧，“批而杀之”。“批”就是用手击打。南宫万徒手与持剑的仇牧搏斗，将对方碎首，仇牧死时，牙齿磕在宫门上，可见搏斗异常惨烈。双方近身相搏，南宫万徒手击打对方致人碎首，想来仇牧脸上是受了不少攻击的。但到了生死相搏的程度，这耳光吃了多少，也就无足轻重了。
魏晋时期，文人热衷清谈。行为放浪，不拘礼法，固然有很多。诸如近代章太炎掌掴梁启超，民国刘文典怒斥蒋介石而被打耳光，此类的记载，在专门记录魏晋文人言行、交游的《世说新语》中，却是一例也没有，虽然《世说新语》中也有不少忿狷和简傲的条目。
当时流传下来的文献，主要是正史和文学作品，另外就是佛教和道教的典籍，这些书本来就离市井小民的生活较远，不容易看到打耳光之类的事情，也在情理之中。打耳光的发达，是在唐朝以后的事情。按照许多学者的理解，唐朝恰好是贵族社会的完结，平民社会的开始。
唐代女皇武则天的第一个面首叫薛怀义，薛怀义原先只是个贩卖药材的商人，得到武则天的宠幸之后飞黄腾达，权势熏天，连当朝大臣都免不了受他折辱。
满朝公卿，自然也有不买账的。某天，薛怀义在宫中遇到宰相苏良嗣，神情傲慢，举止无礼。唐代宰相地位非常隆崇，史书上称为“礼绝百僚”，苏良嗣见此大怒，命身边随从打了薛怀义的耳光。事情随后传到了武则天耳中，她倒没有报复苏良嗣，只是吩咐薛怀义不得冒犯宰相。
史书上苏良嗣的形象，主要是刚直不阿的谏臣，和武则天的关系也很不错，这大约是武则天没有追究的原因。反倒是薛怀义的下场有些不太妙，他因为骄横而渐渐为武则天厌弃，随后被太平公主派来的壮士勒死，这些都是苏良嗣打他耳光之后几年间的事情。
唐代之后，关于打耳光的记载渐渐多了起来，挨打的不止男宠、大臣，皇帝也未能幸免。后唐庄宗李存勖最大的爱好就是唱戏演戏，并且经常上台演出，艺名 “李天下”。因此爱好，他常常和伶人（乐工、演员）混在一起。某次，李存勖和其他伶人演戏时，环顾四周喊道：“李天下，李天下在哪里？”其他伶人自然不敢应答。这时，有个叫敬新磨的伶人跑上前去，打了李存勖一耳光。皇帝被打后脸色大变，身边的侍从和伶人惊恐异常，一把抓住敬新磨，责问说：“你怎么敢打天子耳光？”敬新磨答复说：“理天下的，只有一个，又呼叫谁呢？” 敬新磨在这里用了双关语，李、理同音，理天下，就是治理天下。表面上扇了皇帝耳光，暗地里大表忠心。李存勖被这个马屁拍得龙颜大悦，重重赏赐了他。