1805年4月，一个婴儿出生在一张由棺材板拼成的床上。他大声啼哭着，仿佛抗议上帝将天使贬谪到人间。教士安慰惶恐的母亲说：“小时候哭声越大，长大后歌声就越优美。”果然许多年后，这个天使用夜莺般的歌喉向全世界唱起歌儿了，即使是圣诞老人，也并不会比他更有名气。他的名字，就是汉斯·克里斯蒂安·安徒生。
安徒生的父亲是丹麦欧登赛城的一个贫苦鞋匠，他读过不少书，想像力丰富并有点浪漫气质，他常常给孩子讲故事，在家里和孩子们一起做玩具游戏。安徒生从父亲那里继承了丰富的想像力和对小孩的无限热爱之情。
欧登塞是个封闭的小镇，人们坚信上帝和女巫，许多神秘的传说在空气中荡漾不绝。纺纱室的阿婆们有时会把《一千零一夜》中的离奇故事讲给来玩耍的小安徒生听，使这个原本喜欢空想的脑子更加丰富了。对他来说，他所听到的一切都带着鲜明的神奇色彩，仿佛真的一样重现在眼前。有时他会被树林中自己想象出来的精灵吓得飞奔回家，魂不附体。多年以后，这些古老的传说和童年的幻想，都成为他创作的源泉。
在上小学时，安徒生经常偷看学校里惟一的女孩子萨拉，他把她想象成童话中的公主，渴望接近这个黑眼睛的小姑娘。有一次，他们一起回家，其实他的家早就走过了，可是他一声不吭。同样贫苦出身的萨拉发誓自己将来会成为某农场的女管事。安徒生睁大双眼：“那多没意思！公主怎么能当管事呢？我长大以后，要把你接到我的城堡里。”萨拉笑起来，这小家伙一定是疯了。第二天，一个磨坊主的儿子奥来揪着安徒生的头发嚷道：“日安，公爵大人！你漂亮的城堡在哪儿呢？”周围的人捧腹大笑。他的这段恋情也无果而终。
11岁那年，父亲不幸去世了。14岁时，安徒生只身远离家乡，来到首都哥本哈根，进了歌唱学校。但贫寒的生活使他得了病，嗓子受到极大的损害，没有希望继续唱歌了。后来安徒生进了文法学校，但常常受到轻视和嘲弄。幸亏学校里有个小图书馆，成了他精神上惟一的慰藉，同时也激起他生活和写作的热情。 1829年他的《从霍尔曼运河到阿玛东部步行记》一书出版。不久，他写的一部喜剧《尼古拉塔下的爱情》也在皇家剧院上演了。但是因为安徒生出身“低贱”，他在文学上初步取得的成就受到一批无聊文人的妒忌和攻击。他难以忍受这种环境，于1830年夏天离开了空气沉闷的哥本哈根，到他的故乡菲英岛和同德兰半岛去旅行。