1628年，在英国议会下院，有一位约莫30岁的新议员，他在发言时，以激烈而又富有理性的言语，精练有力地抨击了查理一世的反动统治，引起了大家的注意。他就是日后英国资产阶级革命时期的主要军事、政治领导人、独立派领袖、虔诚的清教徒奥列弗·克伦威尔。
克伦威尔于1599年4月出生在亨丁顿郡的一个乡绅家庭，自幼过着严格的清教徒生活。17岁时他进入英国著名的剑桥大学读书，后来到伦敦改学法律。大学毕业后回到家乡经营农牧业，成为农场主。由于斯图亚特王朝的税收政策和专制制度，他的事业很不景气，不得不拍卖部分地产而降为小地主。1628年，他当选为国会议员，开始登上政治舞台。但是，他在政治上真正崭露头角却是在英国内战开始之后。
1642年，英国资产阶级革命首次内战爆发。克伦威尔站在议会一边，投入反对国王的战斗。内战初期，国会军因指挥不力而节节失利。到1643年秋，国王军已据有3/4的国土，英国资产阶级革命面临夭折的危险。就在这紧急关头，克伦威尔风尘仆仆地赶到东部各郡，组成东部联盟，亲自出钱组织了有名的“铁骑军”。这是一支精诚团结、纪律严明、训练有素，同时又虔诚信仰清教的队伍。在以后的战役中屡建奇功。
1644年7月2日，国会军与国王军在约克城附近的马斯顿大草原上，进行内战以来的第一次大会战。克伦威尔率领着国会军骑兵，取得了战役的胜利。马斯顿草原战役成为英国内战的转折点，国会军从此掌握了战争的主动权。克伦威尔在战斗中表现出的卓越军事才能，使他被称为“铁人”，声震全国，威望日高。
马斯顿战役后，克伦威尔决心依照自己的建军经验，彻底改组国会军。1644年12月，他在国会会议上声色俱厉地对长老会派议员说，如果再不实行军事改革，战争势必延长，人民再也不愿忍耐下去了。长老会派迫于形势，授权克伦威尔组建新军，史称“新模范军”。克伦威尔以“铁骑军”为核心，以中将衔自任新军副总司令。通过这次军事改革，克伦威尔从长老会派手里夺取了军权，成为英国军队的实际统帅。