在金庸小说《射雕英雄传》中，全真教掌门王重阳打败四大高手，博得天下第一的名号。这个全真教并非如九大门派一般纯属虚构，而是实有其人其事，连王重阳七大弟子“全真七子”也确有其人。而且，全真教自王重阳以来，绵延不绝，1912年，全真道在北京白云观成立了全国性组织“中央道教会”。
历史上，全真道创立于金代初年，弟子大多乞食为生，不建宫观，在山野市井修炼、传教。全真道主张先性后命，修炼时先收心，达到一念不生，这叫“明心见性”。然后调整呼吸，按顺序炼精化气、炼气化神、炼神还虚。全真道的内丹学说认为人心具有“真性”，它又叫元神、元性、真心等等，是不生不灭、不变化的，成仙的根据就建立在它上面。全真道士解释教名“全真”，说就是保全“真性”的意思。
丘处机掌教以后，以山东半岛为中心进一步发展全真教。据《北游语录》：刘处玄教旨“无为有为相伴”，至丘处机则“有为十之九，无为虽有其一，犹存而勿用焉”。经过前后二十余年的发展，全真教在鲁豫秦冀等地已有了相当深厚的基础，上闻于金廷。大定二十七年（1187年），王处一被召至京，金世宗亲问养生之道。次年，又找丘处机进京，命庵于万宁宫之西，以便皇帝召见问道，并命他主持万春节醮事。全真教臻于极盛。1219年，蒙古成吉思汗遣使召见丘处机。丘处机以七十余岁的高龄，率十八高徒跋涉数万里，远赴西域雪山行营见成吉思汗。成吉思汗问道教的炼养长生之术，丘处机以道家清静无为，敬天爱民戒杀之旨劝谕成吉思汗。成吉思汗敬而称其为“活神仙”，令他“掌管天下的出家人”，并敕免全真门下道士的差役赋税。丘处机于1224年东归，住于燕京长春宫。1227 年卒后，葬于该宫处顺堂，即今北京白云观。
由于丘处机的经营，全真教鼎盛一时，《元史·释老传》说：“处机还燕，使其徒持其牒召求于战伐之余，由是为人奴者得复为良，于濒死而得更生者，毋虑二三万人，中州人至今称道之。”丘处机也说：“千年以来，道门开辟，未有如今日之盛！”