从前，在一个大国的正中央有一座城市，城市里有一座王宫，王宫里有一位国王。国王有个儿子，他认为自己的儿子是最聪明伶俐的。的确，国王不遗余力地使他变得这样。当他还是个小孩时，国王就很谨慎地为他选择家庭教师了。王子长成个少年时，国王就让他去旅行，那样他就能看到别人的生活状况。
现在，王子旅行归来已经有一年时间了，他父亲觉得到了该让他学习怎样统治国家的时候了，王国早晚都是他的。但在长期外出旅行期间，王子的性格似乎完全发生了变化。他从一个快乐的无忧无虑的男孩变成了一个心事重重的忧郁男人。
国王不知道是什么引起了这样的改变，他成天为此事焦虑不安，最后他想到一个原因——年轻的儿子一定是坠入爱河了！
王子从来不谈自己的感情——他根本不会谈这样的事情。父亲知道要查明王子为何沮丧，自己就得想点其他法子。一天，进完餐后，他挽住儿子的胳膊把他领到另一个挂满美女画像的房间。画像上的姑娘一个比一个漂亮。
“亲爱的儿子，”他说，“你郁郁寡欢，或许是在那次漫游之后，你觉得独自跟我一起生活枯燥乏味吧。要是你愿意结婚，情况就会大为好转，我在这里收集了一些世界上最漂亮并跟你门当户对的女子的画像。从她们中选一个你喜欢的做你妻子吧，我会派使臣到她父亲那里去向她提亲的。”
“唉！父王，”王子回答，“让我如此忧郁的不是爱也不是婚姻，而是一个日夜萦绕在我心头的想法，那就是所有人，即使是国王都一定会死去。除非找到一个不知道死亡为何物的国度，我才高兴得起来。我决定把余生精力投入其中，直到找到长生国。”
国王沮丧地听着他说这番话，事情比他预料的更为糟糕。他试图说服儿子，告诉儿子这些年他一直盼望着他归来，自己好离开王位，抛开那些操心事，它们压得他喘不过气来。可是他的谈话失败了，王子什么也听不进去，第二天早上就佩上剑踏上了旅程。
他旅行了很多天，离开了祖国。一天，他发现路边有一棵大树，一只老鹰正站在树顶的树枝上竭尽全力摇晃着树枝。那样子非常古怪，不像一只老鹰应有的举动，王子吃惊地停了下来。老鹰看见他，便飞到地上。在爪子碰到地面的那一瞬间，忽然变成了一个国王。
“你为什么显得如此惊讶呢？”他问道。
“我很奇怪你为什么要那样猛烈地摇树枝，”王子回答。
“我不能不这样做，因为只有我把这棵大树连根拔起之后，我和我家族的人才能死去，”鹰王回答，“但现在已是傍晚，我今天不用再工作了。跟我回我家去，今晚在我家做客吧。”
王子感激地接受了鹰王的邀请，他已经又累又饿。鹰王美丽的女儿在王宫里接待了他们，她命人立刻给他们端上晚餐。他们吃饭的时候，鹰王询问起客人旅行的情况，问他是因为娱乐还是出于专门目的出来漫游。于是王子把一切告诉了他，并说在找到长生之地前他绝不会回去。
“亲爱的兄弟，”鹰王说，“你已经找到了，想到你将和我们待在一起，我感到很高兴。你刚才没听见我说在那棵树被连根拔起之前，死亡对我和本家族都无能为力吗？我需要努力工作六百年才能拔掉它。所以，跟我女儿结婚，让我们一起快乐地在这里生活吧。六百年毕竟也算是长生了！”
“啊，亲爱的国王，”年轻人回答，“您的提议非常诱人！但六百年后我们还是要死去，因此那也好不到哪里去！不行，我必须继续寻找，直至找到根本没有死亡的国度为止。”
于是公主说话了，她试图说服这位客人改变主意，但他悲哀地摇了摇头。最后，她看见他决心已定，便从橱柜里拿出一只装着她的画像的小盒子，把它送给他并说道：
“既然你不愿意跟我们在一起，王子，就接受这只盒子吧，它会使你时常想起我们。在找到长生地之前，旅行累了时，就打开它，看看我的画像，它会驮着你在地上或者空中像旋风一样迅疾奔驰。”
王子谢过她，把礼物放进长夹克里，悲伤地辞别了鹰王和他的女儿。
世界上没有哪个礼物比那只小盒子有用，他对公主仁慈的关怀满怀感激。一天晚上，盒子把他驮到一座高山顶上。在那里，他看见一个秃头男人正忙着用铲子把满铲满铲的泥土铲进一只篮里。篮子装满后他就把它提走，然后提着空篮子回来，接着又把它铲满。王子停下来看了他一会儿，最后秃头男人抬起头来对他说道：
“亲爱的兄弟，是什么让你感到这么吃惊呢？”
“我不明白你为什么要往篮子里装土。”王子回答。
“噢！”那个人回答，“我不得不这样做，因为只有我把这整座山挖掉，使它与平原一样之后，我和家人才能死去。不过，好啦，天快黑了，我不用再工作了。” 他从近旁的一棵树上采下一片叶子，立刻，他便从一个粗鲁的挖土者变成了一位高贵的秃头国王。“跟我回家去吧，”他说道，“你一定又累又饿，我女儿会为我们准备好晚餐的。”王子高兴地接受了邀请，他们回到王宫里。秃头国王的女儿在门口迎接他们，她比先前的所有的公主都美丽，她把他们领进一间大厅，领到一张摆满银盘的餐桌边。他们吃饭的时候，秃头国王问王子为什么会漫游到此。年轻人把一切告诉了他，并说他正在寻找长生之地。“你已经找到它了，”国王回答，“因为在我挖平这座大山之后，我和家人才能死去，那得花上八百多年的时间。跟我们在这里一起生活，跟我女儿结婚吧。能活八百年确实够长的了。”
“噢，当然，”王子回答，“但我还是想去寻找根本没有死亡的地方。”
于是第二天早晨，尽管公主竭力请求王子留下，但他还是要辞别他们。公主见不能说服他，便送了他一枚金戒指作纪念。这枚戒指比先前那只盒子更有用，你想到哪里它就能立即把你带到那里，就连从空中飞去的麻烦都省掉了。王子把它戴在手指上，衷心地谢过她后上路了。
他向前走了一段路，然后想起那枚戒指，心想自己可以试一试它是否真有公主说的那种神力。“我想到世界尽头去。”他闭上眼睛说，当睁开眼睛的时候，他已经站在了一条满是大理石宫殿的街上。从他面前经过的人又高又壮，衣着华丽。他叫住几个人，用自己懂得的二十七种语言问那座城市叫什么名字，但没有人回答他。于是他的情绪低落下来。要是没人能听懂他说的话，他在这座陌生的城市里又能干什么呢？突然，他的目光落到一个穿着像他本国人的人身上，他跑到对方身边，用本国语言跟他讲话。“这是哪座城市，朋友？”他问道。
“这是蓝国的首都，”那人回答，“但国王去世了，现在他女儿是这个国家的统治者。”
王子对这个消息感到满意，他请那位同胞给他指一指到年轻女王宫殿去的路。
那个人领着他穿过好几条大街后走进一个大广场。广场的一边被一座富丽堂皇的、仿佛用细长的浅绿色大理石柱子支撑起来的建筑占据着。它前面是一组阶梯，女王罩着一副闪闪发光的乳白色银线面纱，站在阶梯上聆听臣民诉苦并给他们讨回公道。王子走上前去，她立即看出他不是等闲之辈，便叫侍从解散当天来的请愿者。
她示意王子跟她进宫。幸运的是，她小时候学过他们国家的语言，因此他们一起谈话没什么困难。
王子把自己的全部经历都告诉了她，讲了他是怎样出来旅行寻找长生地的。他一讲完，专心致志的公主就站起来挽住他的胳膊，领着他走到另一个房间的门边。
那个房间的地板全是用针排成的，它们排得非常紧密，连再插进一根针的空隙都没有。
“王子，”她转身对他说，“你看见这些针了吗？你知道，在我缝衣服用坏这些针之前，我和家人都不会死去。要用坏这些针至少得花上一千年时间。留下来跟我同掌王权吧，活一千年够长的了！”
“当然，”他回答，“但在一千年后我仍然得死去！不行，我必须去找那个没有死亡的地方。”
女王竭尽全力劝他留下，但她的话毫无作用，最后她只好放弃。于是，她对他说：“既然你不愿意留下来，那就收下这根小金棍作纪念吧。在危难中，你想让它变成什么它就能变成什么。”
于是王子谢过她，把那根棍子放进衣袋后又上了路。
他刚刚离开城市，就来到一条宽阔的江边，因为他站在世界的尽头，这条江绕了世界一周，所以没人能够越过它。他不知道接下来该怎么办，便沿着江岸走了一小段路程。这时，他发现一座美丽的城市在他头顶的天空上飘浮。他很想到那座城里去，但怎么上得去呢？根本看不到有路和桥。然而那座城市深深地吸引着他。他觉得自己终于找到要寻找的城市。他突然想起那位戴乳白色面纱的女王给他的金棍。他把它扔在地上，心剧烈地跳着，极力希望它变成一座桥，但他担心这可能超出了金棍的能力范围。但事实并非如此，那根金棍不见了，取而代之的是一架笔直的通向空中城市的金梯。他正要走进金制的大门时，一头多头怪兽向他扑来。他从没有见过那种怪兽。“利剑出鞘，”王子喊道，大叫着往后退。利剑从剑鞘里跳出来将那个怪物的头砍掉几个，但另一些头又立刻长出来。王子的脸都吓白了，他站在那里大呼救命。
城里的女王听见吵闹声，便从窗子往外望，看看发生什么事情了。她召来一个仆人，叫他去把陌生人救下来带去见她。王子感激地服从了她的命令，前去觐见女王。
女王看见他的那一刹那，也觉得他不是个普通人。她亲切地迎接他，问他为什么到这座城市里来。为了回答这个问题，王子把自己全部的经历都告诉了她，还讲了他是怎样旅行了很长时间，走了很远的路去寻找长生之地。
“你已经找到它了，”她说，“因为我就是掌管生死的女王。你可以在这里和那些长生不老的人生活在一起。”
从王子第一次走进这座城市起，一千年已经过去了，但这一千年逝去得非常快，仿佛只过了六个月似的。在这一千年里王子没有哪一刻过得不快乐，直到一天晚上他梦见父母之后，情况才出现了变化。于是回家的渴望向他袭来。第二天早晨，他告诉长生之地的女王说他得再去看看父母。女王惊愕地注视着他叫道：
“啊，王子，你失去理智了吗？你父母已经死去八百多年了！连他们的遗骸都已经不存在啦。”
“我还是得回去。”他说。
“好吧，别这么匆忙，”女王继续说道，她知道自己阻止不了他，“等我为你的旅行做些准备再走吧。”于是她打开巨大的珍宝箱，从里面拿出两只漂亮的瓶子，一只金的一只银的。她把它们挂在他脖子上，然后把房间一角地板上的一扇小活板门指给他看，说道：“银瓶里装满了活板门下面的水。这水被施上了魔法，不论谁，就算他已经活了一千年，只要把这种水洒在他身上，他就会立刻变成个死人。你要在金瓶里装上这种水，”她指着另一角落里的一口水井又说道：“它是从长生之石中涌出来的，你只消洒几滴在尸骨上，即使他已经死去了一千年也能重新活过来。”
王子感谢女王送给自己礼物，向她道别上了路。
不久，王子来到戴乳白面纱的女王统治的城市。整座城市都发生了变化，他几乎找不到穿过街道的路了。王宫里静悄悄的，他漫步走过那些房间，没有一个人出来阻止他。最后他走进了女王的卧室。女王躺在那里睡着了，手里还拿着刺绣品。
他拉她的衣服，但她没有醒来。当时一个可怕的念头浮现在他脑海里，他跑到存放缝衣针的房间，但里面已经空无一物。女王在绣手中的那件刺绣时，用断了最后一根针，魔咒于是被打破，她躺在那里死去了。
王子飞快地拿出金瓶，洒了几滴水在女王身上。她立刻轻轻地动起来，抬起头睁开眼睛。
“噢，亲爱的朋友，你唤醒了我，我非常高兴。我一定睡了很长时间！”
“要不是我到这里来唤醒你，”王子回答，“你会永远沉睡下去的。”
听了这番话，女王想起那些针。现在她明白自己已经死了，是王子让她复活的。她衷心地感谢他拯救了自己性命，发誓一有机会就要报答他。
王子离开王宫，向秃头国王统治的国家进发。他走近那个地方，看见整座山都被挖掉了，国王躺在地上已死去，铁锹和篮子就放在他身边。金瓶里的水一洒到他身上，他就打着哈欠伸着懒腰慢慢地爬起来。“噢，我亲爱的朋友，看到你我真高兴，”他大声说道，“我一定睡了很久！”
“要不是我到这里来叫醒你，你会永远沉睡下去的。”王子回答。于是国王记起那座山和魔咒来，发誓一有机会就要报答他对自己的帮助。
王子沿着通向老家的路继续往前走，他发现那棵大树被连根拔起来，鹰王坐在地上死去了，他的翅膀展开着，仿佛准备飞起来。金瓶里的水一洒到他身上，他的翅膀就拍打起来，那只老鹰从地上抬起鸟嘴说道：“噢，我一定睡了很久吧！怎样才能感谢你叫醒了我呢，亲爱的好朋友！”
“要不是我到这里来叫醒你，你会永远沉睡下去的。”王子回答。于是国王记起那棵树来，明白他已经死去了，便保证说一有机会就要报答王子为他做的这一切。
最后他回到父亲那个王国的首都，来到以前王宫矗立的地点，他曾经经常在里面玩耍的大理石走廊不见了，取而代之的是一片巨大的硫黄湖，硫黄的蓝色烟雾直冲进空中。要是他父母躺在那种可怕的湖水下面，他又怎么能找到他们并使他们复活呢？他悲哀地离开那个湖，转身走到大街上，根本不知道自己该到哪里去。
就在这时，他身后有个声音叫道：“站住，王子，我终于抓到你了！我找了你一千年。”一个白胡子老头——死神，就站在他身边。他立即把那枚戒指从手指上取下来，鹰王、秃头国王和戴乳白面纱的女王赶忙跑来救他。他们立刻抓住死神，把他牢牢地控制起来，直到王子有时间回到长生之地去后才放开他。但他们不知道死神飞得有多快。王子刚刚跨进长生之地的边界一步，就感到有人从后面抓住他，并听见死神的声音叫道：“站住！我现在抓住你了。”
长生地的女王正从窗子里往外望，她大声地对死神说在她的王国里他没有那样的权力，他只能在别处去寻找猎物。
“你说的对，”死神回答，“但他的脚在我管辖的范围之内，它是属于我的！”
“他至少有一半是我的，”女王回答，“那另一半对你有什么用处呢？半个人对你对我都没有用处！这次我准许你跨入我的王国，我们用打赌来决定他属于谁吧。”
这件事情就这样得到解决。死神跨过围住长生地的那根细绳。女王提出了决定王子命运的打赌方案。“我把他扔上天，”她说，“一直抛到繁星上面去，要是他掉在这座城市里，他就是我的。要是他落到城墙外面，那他就是你的。”
城市的中央有一座巨大的露天广场，女王想在这里打赌。一切准备就绪之后，她把王子抛上了天。他向上飞呀，飞呀，高高地飞进繁星之中，没人能看见他。女王很担心地想自己把他笔直地抛上天去了吗？因为要是没有把他笔直地抛上去，他就会掉到城墙外面，她就会永远失去他。她和死神站在那里盯着天空，等着看王子将是谁的战利品，那段时间似乎相当漫长。突然，他们俩都在头顶的蓝天上看见一个不比黄蜂大的小斑点。他笔直地掉下来了吗？没有！是的！但当他接近那座城市的时候，一阵微风吹起来，把他向城墙方向吹去。他马上就会一半掉在城里一半掉在城外了，女王向前一跃，把他搂在怀里，然后把他抛进城堡里。接着她命令仆人把死神扔出城去，他们便把他扔出去，并把他痛打了一顿，此后，他再也不敢在长生地露面了。