金章宗（1168—1208），即完颜璟，女真名麻达葛。金世宗之孙，宣孝太子完颜允恭嫡子。大定八年夏，完颜允恭携家室随世宗行猎于燕山之北，七月，完颜璟生于麻达葛山（今河北崇礼境内），世宗即以山名之。
完颜璟之父完颜允恭居东宫二十余年，主张学汉制，专心儒家经史，好诗文，善丹青。其母徒单氏亦喜诗书，尤好老、庄，言行必合于礼。完颜璟自幼受有教养的父母熏陶，文学造诣也较深，他的诗纤巧绮丽，词有南唐李后主风韵，书法专学宋徽宗“瘦金体”。著名汉人儒士徐孝美、张?、许安仁先后为之侍读。大定十八年（1178）封金源郡王，时年11岁。允恭择通儒学的女真学士完颜匡、仆散讹可，教之女真语言文字。大定二十五年（1185）六月，允恭暴病卒，世宗大恸，后遂着意培养完颜璟。十二月，封原王、判大兴府（今北京）事，让他学习政事，以考察才干。完颜璟在任上断事得当，能以女真语审女真诉讼，以汉语断汉事，深得世宗赞赏。大定二十六年四月，赐汉名璟。五月，拜为尚书右丞相，亲闻朝议，习知政事。十一月，诏立为皇太孙。二十八年，世宗病重，又诏为摄政。二十九年（1189）正月，世宗病卒，遗诏完颜璟继帝位，是为金章宗，时年22岁。
金章宗承世宗治平之世，继续原定治国方针，使金朝政治、经济、文化都有所发展，堪称为“鼎盛时期”。
在章宗即位之初，曾下诏拟全面解放寺院奴隶和官、私奴婢。寺院奴隶原为辽“二税户”，金初沦为奴隶。大定二十九年（1189）十一月，始议彻底解放二税户，派大兴府治中乌古孙仲和、侍御史范楫分别检括北京路（今内蒙古赤峰所属旗县，原辽朝内地）和中都路（二路为二税户较为集中的地区）二税户，凡无凭验，其主自言或因通检而明身份者，其税半输官、半输主（地位相当于驱，即农奴），而有凭验者悉放为良。明昌元年（1190）六月，仅北京路就放免二税户约1700百户，1.39万人。
大定二十九年二月，也开始着手解放官奴婢和私奴婢。首先将完颜宗辅（尧）（世宗父，追谥睿宗）、世宗和章宗父完颜允恭（追谥显宗）的奴婢，悉放为良。五月，制诸饥民卖身已赎放为良，复与奴生男女，并听为良。明昌元年（1190）三月，驱婢所生子女，官府给钱四十贯，赎以为良。同时逐步解放宫籍监户及奴婢。明昌二年二月，更定奴诱良人法。进一步废除奴隶制和限制奴隶制残余势力的发展。
自世宗中期以来，女真族的奴隶制急剧向封建制转变。章宗改世宗限制女真封建制发展为肯定女真封建制的政策，采取相应的措施，使女真猛安谋克组织由以牛头地土地分配制度为基础的家族奴隶制，转变为以计口授地为经济特征的封建军屯制度，形成具有女真族特色的封建制。泰和四年（1204）九月，“定屯田户自种及租佃法”，标志着女真封建制的最后完成。此后，猛安谋克仍属于诸路，并在提刑司（后改按察司）内设安抚判官专管猛安谋克。
为适应女真社会向封建制的转变，金章宗制定了一系列法令。明昌六年（1195），定猛安谋克镇边后放免者授官格。承安五年（1200），定猛安谋克军前怠慢罢世袭制、定猛安谋克斗殴杀人遇赦免死罢世袭制、定管军官受所部财物辄放离役及令人代役法。泰和八年，诏更定猛安谋克承袭程试格。限制女真猛安谋克的特权，并有条件地取消猛安谋克的世袭权。这样不断地削减女真猛安谋克的特权，加强了封建政权对他们的控制。泰和六年十一月，诏听任屯田军户与所居民互为婚姻，允许女真人与汉人通婚，以缓和各民族之间的磨擦和矛盾。章宗以前女真猛安谋克入仕只有武功与门荫二途。明昌年间，令猛安谋克举进士，试以策论及骑射，以定其科甲高下，以促使官僚集团中女真族与中原汉族士大夫日趋同一。
随着女真、契丹奴隶制的废除，金朝的封建化程度也不断提高，章宗时各项制度更加法典化。明昌五年（1194），诏用唐、宋故事，置所议礼乐。明昌六年，礼部尚书张?等编《大金集礼》，礼乐寝备。明昌初，设应制举及弘词科，以待非常之士，于是，金朝取士七目：词赋、经义、策试、律科、经童、女真进士、制举弘词全备。又修刑法，泰和元年（1201）十二月新修律成，共12篇563条为30卷，名为《泰和律义》。又完备官制，如承安二年（1197）设军器监，三年置提刑司，后改按察司。四年置审官院。泰和四年（1204）定考课法。八年创设近侍局提点。并加强对朝廷和地方官员的监察考课。
明昌、承安年间是金朝极盛时期，经济繁荣，人口增长，仓廪充实。到泰和年间已有户800 余万，口5000余万。明昌二年全国储金1200余铤，银50.2万余铤，儒风丕变，学校日盛，章宗下令35岁以下的女真亲军，必学《孝经》和《论语》。章宗本人汉文化造诣很深，女真、契丹、渤海族中都出现著名的文人，如完颜?、萧贡、移刺履、王庭筠等人。自然科学亦有显著成就，数学上的发明有天元术，天文历法方面制造出水秤、影仪、简仪，为后来元代大天文学家郭守敬造景符、简仪时所据。明昌三年建成卢沟桥（在今北京西南），是华北地区最长、建筑结构与艺术性最高的石拱桥。
然而，在这极盛时期已孕育着危机，承安、泰和年间金朝开始转衰。由于章宗是以皇太孙继帝位，他颇疑忌世宗诸子，置王傅、府尉官加以检制。明昌四年十二月，郑王永蹈以谋反被诛。自此诸王禁限愈严。增置诸王司马，检察门户出入。六年，章宗猜疑镐王永中有反意，亦诛之。二王的子孙皆禁锢。皇族内部的倾轧，必然是走向政治衰落。既而妃李师儿得宠，其兄弟皆擢显近势倾朝廷。因附依李妃位至宰相的胥持国，与李妃互为表里，专擅朝政。章宗后期，近侍弄权，尚书省权力减少，朝纲不正，政治腐败已见端倪。
章宗在位时，北方连年遭受自然灾害，水、雨、雹、旱、蝗灾之外，大地震两次，黄河决口三次并改道。造成流民增多，土地荒芜，税收减少。然而统治阶级奢靡之风依然滋长。章宗为满足女真猛安谋克屯田户对土地的贪求，承安五年命枢密使完颜宗浩等人于中都、山东、河北等地括地30余万顷，其中多有民田。夺民田而与军户，腴田沃壤尽入势家，瘠恶者乃付贫户。无益于军，而有损于民。
章宗初期，北方有阻卜、广吉刺等南犯。为抵抗侵扰，明昌三年（1192），在西南、西北路，沿临潢（今内蒙巴林左旗南）至泰州（今吉林洮南东）开筑壕堑（金界壕）。六年，命左丞相夹谷清臣、右丞相完颜襄率军回击阻卜进犯，大败阻卜。承安三年（1198），命完颜宗浩率军北伐广吉刺，亦大败之。北部边警暂解。
金章宗坚持世宗以来的南北和好的方针，与南宋和平相处。宋宁宗时韩侂胄为相，倡议兴兵灭金，不断出兵攻扰金边。泰和六年（1206）五月，韩侂胄请宋宁宗下诏出兵北伐，金章宗也正式出师应战。十月，以平章政事仆散揆兼左副元帅、枢密使完颜匡为右副元帅，率兵14.5万，分九路迎击宋军。宋军全线溃败。金朝由防御战转为进攻战，攻取宋宜城（今属湖北）、和州（今安徽和县）、成州（今甘肃成县）、大散关（今陕西宝鸡西南）、凤州（今凤县东）、真州（今江苏仪征）等地。金朝虽取得军事上的胜利，但损失亦重，有意议和。泰和七年，韩侂胄被杀，宋朝主和派掌权。泰和八年，金宋和议达成，时为宋嘉定元年，史称“嘉定和议”，和议规定金宋改称伯侄国，岁币由银、绢20万两、匹，增至30万两、匹，外加犒军银300万两。金军从占领的地方撤回，仍维持金、宋原边界。
由于连年自然灾害和不断的对外战争，使财政收入日益减少，军备开支不断增加。为解决财政困境，章宗一面加紧对农民征收赋调，征军须钱，开始收醋税。一面滥发交钞和宝货，结果钞价日跌，物价踊贵，艰于流通，造成国虚民贫，经济更趋衰落。
泰和八年（1208）十一月，章宗得病，卒于中都福年殿，终年41岁，遗诏皇叔卫王永济即帝位。次年改元大安。卫绍王大安元年（1209）正月，谥完颜璟神武英孝皇帝，庙号章宗。二月，葬于道陵。