传说王伦出生在一个穷苦人家，父亲很早就去世了。因为王伦所住的村子很小，只有十来户人家，母亲就把他送到许多村去上学。王伦家离学堂挺远，中间还隔了一条河，河上也没有桥，王伦每天上学都得蹬水过河。
这年秋后，天气一天比一天冷了，王伦过河冻得腿脚麻木，可不蹬又没有办法，不膛就上不了学。这一天，王伦刚想脱鞋蹬河，后面有个老头喊道：
“孩子，别膛啦，我背你过河。”王伦一看，是一位白发苍苍的老人。
王伦说：“老大爷，您这么大年纪了，我怎么能让您背啊!再说这河水这么凉，还是我自己蹬吧。”可老人不由分说，背起王伦就过了河。别看老人这么大年纪，背起王伦过河还真和闹着玩似的。从此以后，老人每天都背王伦过河，不管天气怎么样，天天如此，搞得王伦丈二金刚摸不着头脑：老人与我无亲无故，为什么要天天背我过河呢?王伦问了几次，老人总是避而不说。过了很长时间，在王伦的再三追问下，老人才对他说：
“我就是这条河的河神，因为参加王母娘娘的蟠桃会，无意中得罪了玉皇大帝，他就罚我每天背你上学。十年后，你能考中状元，那时候就能赎我的罪啦。”
老人还告诉王伦：“你是真龙天子，将来能当皇帝。”王伦一听十分高兴，连忙拜谢老人，并说：“以后如果我真的当了皇帝，一定为你建庙颂功。”
王伦回家后，兴高采烈地把河神的话告诉了母亲。王伦的母亲是个心胸狭窄的人，在村里人缘很不好，尤其与本村姓石的一家结了冤仇。老太太一听儿子能当皇帝，心里乐开了花。高兴之余，想起自己的仇人，不由得怒火中烧，拿起烧火棍点着灶君的脑袋撒开了泼：
“将来我儿子当了皇帝，我一定先杀石家。”老太太这一点不要紧，把灶君的头上点了个大疙瘩，灶君憋了一肚子气，把“杀石家”听成了“杀十家”，心想：这老太太也太狠毒了，还没当皇帝就想把全村杀光，要真当了皇帝那还了得?我得禀报玉帝，不能让他儿子当皇帝。
灶君到灵霄宝殿一禀报，玉皇大帝恼了，传下御旨：罢免王伦石后天子、状元的职位，贬为平民百姓，并命令龙王限期抽掉王伦的龙筋。
河神听后慌了神，王伦一不能当皇帝，二不能做状元，那我这些的工夫不是白费了，我岂不是永无出头之日了?赶忙托人求情。最后玉皇大帝开恩，让王伦中个秀才，并让他当几天山大王。这天傍晚，王伦放学回家，河神又把他背过河。王伦发现老人脸色不好看，赶忙问道：
“老人家，您今天为啥不高兴啊?”老人就把玉皇大帝传旨不让他当皇帝、中状元的事情告诉了王伦。到了晚上，晴晴的天空中忽然刮起了一阵怪风，紧接着就是电闪雷鸣。王伦知道要抽他的龙筋了，吓得不省人事。一会儿，风停雨住，王伦醒来，浑身疼痛难忍，才知道自己的龙筋已被抽走。
后来，王伦考中了秀才，可再往上考怎么也考不中了，只落得个“白衣秀士”的称号。他又伙同宋万、杜迁、朱贵等落草占据梁山，当了山大王。可由于他心胸狭窄，嫉贤妒能，终于被林冲火并，应验了玉皇大帝说的只让他中个秀才、当几天山大王的话。