由于科学研究的飞快进步，近代社会的各种技术技能也日新月异，接连产生，给社会生活带来根本性的变化，物质文明越来越成为人类追求的目标。美国的电学家爱迪生在这方面算得上是贡献最大的发明者之一了。
最早发明电器的，也是一位美国人，就是独立战争的英雄富兰克林。他曾冒着生命危险做闪电试验，揭开了天上雷电之谜，并发明了避雷针。他在热学、光学、医学上也有许多发明创造。到了19世纪中叶，爱迪生（1847—1931年）出生的时候，发明创造已经成为许多人热衷的问题了。
爱迪生出身劳动者家庭，从小就参加劳动，又喜欢读书，爱动脑筋。12岁的时候，爱迪生当了火车上的卖报童。他在火车上的吸烟室搞了个小实验室，利用空余时间进行各种化学实验。有一次，试验室里的一瓶磷被震翻了，引起了一场火灾，虽然火很快被扑灭了，但怒不可遏的列车长还是狠狠地打了爱迪生一记耳光，把他的右耳打聋了，那一年爱迪生才15岁。
后来，爱迪生因为救了车站站长的儿子，站长感谢他，向他传授了电报技术。这以后，爱迪生就和电打了一辈子交道。
爱迪生当报务员的时候，首创了二重记报机和二重发报机，大大提高了电报的效率，也使他在社会上有了名气。1869年，他和朋友开办了一家公司，专门从事试验研究和发明。果然，金价印刷机、自动电报机、多重发报机、打字机都在他手下诞生了。爱迪生又在纽约西南的门罗公园建造了实验室，发明了手摇留声机。这个会讲话的机器，轰动了全国，也震动了世界。
这以后，爱迪生全力投入了电气照明的实验。在他之前，已经有人在做利用电发光的实验，但是都没有达到应用的目的。爱迪生决心造出一种白热灯，这种灯既十分耐用，又不会造成危害。
造白热灯，最重要的是找到一种理想的耐热材料。他先是用炭试验，把炭丝安在一个玻璃泡里，通上电，可是炭丝一下就断了。他悟出这是空气中的氧在作怪，就把空气抽出来，再一通电，发丝果然亮起来了，虽然只有8分钟，可说明灯泡是可能成功的。后来，他又用白金、钡、钦、钼等稀有金属作试验，效果还是不理想。他索性把能想到的材料都写出来，一共1600种。然后让助手们分别试验，同时改进真空和导热的装置。不久，用炭丝点燃的灯泡能亮到40多个小时了。
助手们都庆贺试验的成功，可爱迪生并不满意，他说：“时间太短了，还得找其他材料。要让灯泡用到千家万户，得点上1600小时才行。”
新的试验又开始了。棉纱、马鬃、人的头发和胡子，还有众多的植物纤维，都被用来试验，灯泡已经点亮300个小时了。再把竹扇片炭化后做试验，灯泡终于点亮了1200个小时。爱迪生很高兴，马上派人采购竹子。很快，大量竹丝灯泡供应到市场上，进入了千家万户。
竹丝灯泡使用了好多年，又被化学纤维代替。到1906年，钨丝灯泡诞生了，一直使用到今天。
爱迪生一生中，还发明了电车、幻灯、电影、发电机、电话机、蓄电池等，被人们称为“发明大王”。人类社会能向高度文明前进，是和爱迪生这样的发明家的贡献分不开的。