国际工人运动，在19世纪60年代又进入了一个新的**时期。马克思领导的“第一国际”就是在这期间诞生的。
1848 年的革命失败后，欧洲各国又处于专制统治之下。统治者对工人运动严厉镇压，逮捕了许多共产主义者同盟的委员。马克思一家迁居到英国伦敦。这时他们几乎一无所有。1851年夏天，马克思开始为《纽约每日论坛报》写稿，可是所得的稿酬仍不够一家人的开销。马克思曾经在给恩格斯的信上说：“我不能再出门，因为衣服都在当铺里；我不能再吃肉，因为没有人肯赊给我了。”1852年，马克思在完成《揭露科伦共产党人案件》这部著作以后，连寄书稿的邮费都没有。他曾十分幽默地说：“小册子的作者因没有裤子和鞋子而被囚禁在家里，他的一家人过去和现在每分钟都受到极端贫困的威胁。”
孩子们缺吃少穿，加上不适应英国潮湿的气候，小亨利·吉多刚满1岁就患肺炎死去。过了1年，小女儿弗兰契斯卡也死了。3年以后，马克思又失去了爱子埃德加尔（在家里，大家都叫他“穆希”）。1855年4月6日，马克思在信中把自己的悲伤心情告诉了恩格斯：“可怜的穆希已经不在人世了，今天五六点钟的时候，他在我的怀里长眠（名副其实地长眠）不醒了。我永远不会忘记，在这个可怕的时刻，你的友谊是怎样地减轻了我们的痛苦。”
恩格斯对马克思一家的困难处境是十分关心的。为了从经济上帮助马克思，使他能有足够的时间和精力撰写理论著作，1850年，恩格斯毅然决定重返曼彻斯特，在 “欧门—恩格斯”公司当店员，从事他十分厌恶的经商工作。从这时候起，恩格斯就常常寄钱给马克思。恩格斯还常常帮助马克思为《纽约每日论坛报》撰写、修改英文稿件，有时帮助马克思把他用德文写的稿件译成英文。当马克思忙着写《资本论》的时候，恩格斯甚至替马克思为报纸写文章。《德国的革命和反革命》这一组文章就是这样写出来的。因为署的是马克思的名字，所以直到1913年，马克思和恩格斯的通信发表出来的时候，人们才知道文章的真正作者是恩格斯。恩格斯还常常替马克思还债，给马克思的孩子们买礼物和食品。马克思对此深为感动。他曾在给恩格斯的信中这样写道：“我的良心经常像被梦魔压着一样感到沉重，因为你的卓越才能是为了我才浪费在经商上面，才让它们荒废，而且还要分担我的一切琐碎的忧患。”
由于恩格斯的慷慨相助，马克思才有可能长期坐在伦敦不列颠博物馆里，为撰写《资本论》搜集大量材料和进行深入的研究工作。只要家里没有人生病，也没有特别紧急的事需要办理，他每天从早上9点到晚上7点总是坐在不列颠博物馆里固定的坐位上看书。
马克思和恩格斯非常关心各国工人运动的发展。在新的形势下，共产主义者同盟在1852年自动解散了。马克思和恩格斯认真总结了1848年革命的经验教训，指出必须建立无产阶级政党，加强国际团结，对抗联合起来的反动势力。为此，马克思、恩格斯同各国革命者保持着密切联系，帮助他们学习理论，推动革命的发展。到了50—60年代，随着世界一场经济危机的发生，各国工人阶级运动又高涨起来，陆续成立了工人自己的组织。“全世界无产者，联合起来！”的口号，被更多的人接受了。马克思和恩格斯看到这些，十分高兴。
1864年9月，在伦敦圣马丁堂里，挂着许多国家的国旗，各国工人代表聚集在一起，举行集会。集会的直接目的是支持波兰人民反对俄国沙皇统治，而会议进行中，联合起来的呼声越来越高涨。英国代表说：“为了工人的利益，各国人民必须团结一致。”法国代表也说：“我们要团结起来救自己！”出席大会的马克思听了，脸上露出笑容，他觉得，成立新的国际工人组织的条件已经成熟了。
在马克思的支持下，这次大会决定成立“国际工人协会”，也就是后来所说的“第一国际”。马克思被选为总委员会委员，并受委托修改章程和宣言。马克思在宣言中指出，无产阶级只有组织起来，才能战胜资产阶级。这以后，在第一国际的领导和支持下，英、法、瑞士等国工人纷纷罢工，并取得了胜利。
马克思一方面关心、指导工人运动，另一方面又加紧了他的巨著《资本论》的写作。恩格斯也常把有关资料寄给马克思，并且不断提出自己的意见和建议。1867年4月初，当恩格斯得悉《资本论》第一卷写成的消息以后，马上写信说：“好啊！我终于看到白纸黑字，知道第一卷已经脱稿了！就禁不住发出了这样的欢呼声。”马克思把《资本论》第一卷的手稿交给出版商以后，曾到曼彻斯特恩格斯家中作客。两个人对下一步工作交换了意见，并且商定要在书的附录中做一点补充。恩格斯自然而然地成了这部巨著的第二个校阅者。1867年，《资本论》第一卷出版了。它阐述了剩余价值学说，揭示了近代社会的经济法则，是无产阶级革命运动的强有力的武器。
第一国际和《资本论》的发表，对马克思主义的广泛传播，起了推动作用。