汉景帝刘启从老爹手里接过国家重任和家族遗产的时候，老爹曾嘱咐他两句话，大概意思是：你当政以后，务必继续实行休养生息的政策，把国富民强的大好局面延续下去，切莫不要自己瞎折腾；万一哪天国家发生动乱，一定要让周亚夫统领军队去平息，他绝对能够保证江山社稷的安全。
景帝这个人，自己虽然缺少治国韬略，拿不出更多好办法，但最大特点是听话，善于“萧规曹随”。对老爹的临终遗言，他始终牢记在心，念念不忘。他还把“休养生息”作为座右铭放置案头，作为他的工作方针。
景帝上任后干的第一件事，就是“大赦天下”。这体现了他为人宽厚的美德，这美德估计是他老爹遗传的。文帝当政的时候，曾经发生过一件能充分体现他宽大胸怀的故事。这个故事曾流传天下，故事的主角是一个小女孩，她的名字叫缇萦。当人们谈起这个故事的时候，总是称赞缇萦救父的智慧和勇气，把作出最终决定的文帝放在一边，这显然有失公允，如果没有文帝的慈悲之心，怎么会刀下留情，又怎会有后来的修改刑典呢？
大赦天下在景帝之前早已有之，做法并不稀奇。但到了景帝这里，进一步发扬光大。景帝大赦天下有两个特点：一个是使用频率比较高，另一个是涉及对象比较宽。景帝在位总共16年，据不完全统计共7次大赦天下，接近平均两年一次。元年四月，大赦天下；三年正月，大赦天下，同年六月，大赦参与“七国之乱”的罪犯；四年六月，大赦天下；中元元年，大赦天下；中元五年六月，大赦天下；后元元年三月，大赦天下。他不仅大赦那些刑事犯罪，还大赦那些参与叛乱的政治犯，可以看出他的宽厚之心。景帝如此为之，小处看是为了给那些犯过错误的人一个重新做人的机会，大处看是在加强法制建设的同时，积极推进以德治国，体现的是一种基本国策。
景帝上任之后的另一个雷人之举是给天下老百姓人人封官，而且享受一定的级别待遇。景帝元年四月，赐予百姓爵位一级。中元元年四月，赐予百姓爵位一级。后元元年三月，赐予百姓爵位一级。后元三年景帝临终遗言，赐予诸侯王至百姓作为户主的每人爵位一级。景帝这一做法，看似并无实际意义，但实际作用不可低估。对于普通老百姓来说，虽然有了官位以后，也只能自己管自己，但是至少有了“爵位”身份，有了某种自豪感，干起活来自然会干劲倍增。