多元文化教育是美国现代教育的一种基本理念和一场改革运动。克瑞斯汀(Christine，1999)认为，多元文化教育是“基于对民主的珍视和信仰，在有文化差异的社会中和多种文化相互依赖的世界中确认文化多元化的一种教学和学习取向”，其目标在于“使属于不同文化、人种、宗教、社会阶层的集团，学会保持和平与协调相互之间的关系，从而达到共生”。多元文化教育起源于美国，盛行于西方发达国家。而今，多元文化教育的全球化发展趋势巳成为世界各国尤其是多民族国家必须直面的挑战。
一、美国多元文化教育的背景
(一)文化同化的失败与多元文化的兴起
美国是一个多民族的移民国家，种族歧视与文化冲突由来已久。种族主义者长期以来试图对其他种族文化采取同化政策，主张文化的一元主义。然而，20世纪60年代以来，随着美国社会民主化进程的推进，反对种族歧视、追求民主平等的呼声愈来愈强烈，有力地打击了种族主义者的文化一元论，促成了多元文化的兴起。多元文化主义者认为，学校在通过主流文化形成儿童的共享文化的同时．应充分认识其他民族群体的文化也是国家文化组成部分的事实．实施多元文化教育。
(二)“公民权利运动”
伴随种族复兴运动而产生的“公民权利运动”同样刺激了美国多元文化教育的兴起。这一运动进一步推动了多元文化复兴运动对多元文化教育的高度关注。黑人及其他少数民族、移民纷纷“要求通过学校和其他教育机构的课程重建，反映各少数民族的文化、历史、经验等”，使多元文化教育不断深化。
后来，随着学习风格理论和多元智能理论的提出，多元文化教育的理论根基更加深厚牢固．并逐渐制度化、体系化。它的有效性在西方发达国家的实践中得到充分验证，最终促成了多元文化教育的全球化发展。