在日常对话中，儿童常常会对他人的意图、行为进行猜测和判断：
“他以为……”
“因为妈妈要外出，所以她很难过……”
其实，这些与人的所思、所想、所感有关的话语反映的是人的心理状态。作为对现实世界的表征，心理世界与物理世界不同，是肉眼看不见的。那么年幼的儿童能否发现在现实世界以外，人还拥有心理世界呢?是否知道人的行为是受心理世界支配的呢?在现实中，为什么有的幼儿非常善于察言观色，能从别人的一个眼神、一个表情、一个动作中领会到他人的意图和想法，而有的幼儿却显得木讷，无法根据他人的行为来推测其行为背后的意图呢?
心理学假设，如果一个人认识到自己和他人有心理活动，那么该个体就有心理理论。
一、什么是心理理论
所谓心理理论，是指个体对自己和他人心理状态(如需要、信念、愿望、意图、感知、知识、情绪等)的认识，并据此对相应的行为作出因果性预测和解释。心理理论实际上是用来解释人们行为的原因、预测人的行为趋势的一套推理系统。例如，冬冬打开冰箱，是因为他口渴了想喝可乐，他以为冰箱里有可乐。在这里，儿童用到了常识心理学的原则和方法来解释和预测行为。也就是说，儿童用“想”“以为”等与信念、愿望和意图有关的概念表示看不见的心理状态，并解释和预测看得见的行为。之所以称之为“理论”是因为：首先，一旦获得心理理论，儿童就能用为数不多的概念和规则来解释很多的行为和事件。其次，心理理论具备理论的基本特征——不是静态的，而是在不断变化发展的。
具有心理理论意味着幼儿能够区分现实世界与心理世界，能够区分表面现象与真实情况，能够根据他人的心理来推测其行为。对幼儿来说，这种对于心理的常识性理解是个体发展中的重要内容，对儿童的社会认知、社会理解和社会交往等各方面的发展意义重大。因为儿童只有在理解父母、教师、同伴的想法、意图和情绪等基本心理状态的基础上，才能和父母、教师和同伴进行有效的交往。而作为极端的反例，那些缺乏心理理论的自闭症儿童就无法实现正常的人际交往活动。此外，心理理论的发展也能为幼儿接受学校教育打下认知基础。同时，有意识地培养幼儿谈论“想法”有助于幼儿认识自己的心灵世界，表达想法，学会反思。
二、如何促进幼儿心理理论发展
尽管正常的儿童在4岁左右都能获得心理理论，到5～6岁的时候已经能够像成人一样对比较复杂的心理状态进行推测，但是心理理论的发展还存在个体差异。有研究表明，获得心理理论并不意味着儿童能够运用这种能力来解决问题。例如，3～5岁心理理论能力好的幼儿，虽然能理解同伴很伤心，但不一定会去安慰对方。有些心理理论测查得分高的幼儿可能没有或很少有好朋友。这就是说，获得心理理论只能说明幼儿拥有了社会性工具，而如何使用或是否使用这一工具又会受很多其他因素的影响。因此，在幼儿园教育中，有必要从影响心理理论发展的因素入手，运用多种途径促进幼儿心理理论的发展和使用。