很久以前，在大森林里住着一个老妇人和三个美丽的姑娘。最小的姑娘长得最漂亮。
她们居住的小屋藏在一棵大树后面，除了早晨的太阳、晚上的月亮、闪烁的星星见识过她们的美貌，没有人见过她们。老妇人让三个姑娘日以继夜的工作，让她们把金亚麻纺成线，一卷线杆刚空，立即又给她们新的一卷，她们根本没有休息的时候。她们把线纺得均匀而又平滑，所有纺好的线都被老妇人锁在一个密室里。
老妇人每年夏天都要外出两到三次，她每次出发前都会把她不在家时的任务布置给姑娘们，她总是在夜里回来，因为天太黑，姑娘们也看不清她究竟拿回些什么东西。老妇人从来也不告诉她们那些金亚麻是从哪里来的，也不让她们知道那些纺好的线是用来做什么的。
又到了老妇人要外出的日子，她给每个姑娘布置了六天里的工作任务，还像以往一样告诫她们：“亲爱的孩子们，不要让你们的眼神四处游荡，千万不要和男子说话。如果你们那样做了，你们纺的线将失去原来的光泽，各种灾难也会接踵而至。”
姑娘们对这种重复了数遍的警告感到可笑极了。她们自嘲地讨论：“我们纺的线怎么可能失去原有的光泽呢？我们成天被关在这里，怎么会有机会和男子说话呢。”
在老妇人离开的第三天，一位外出狩猎的王子在森林里和他的同伴走失了，他几乎迷路了。他又困又累，让马在身边吃草，自己就坐在一棵大树下睡着了。
当王子醒来的时候，太阳已经落山了，他决定再次寻找走出森林的路。他发现了一条狭窄的小路，便急切地沿着这条小路向前走，最后来到了那座小屋前。
此时纺线姑娘们正坐在门口乘凉，王子的到来，让两个稍大点的姑娘十分警觉，她们想起了老妇人的告诫，可是年纪最小的姑娘却说：“我还从来没有见过他这样的人，让我仔细瞧瞧去。”她的两个姐姐恳求她赶快进屋，但是小姑娘固执地留在了那里。王子走了过来，非常有礼貌地向她鞠躬并说自己在森林里迷了路，现在又累又饿。小姑娘友好地拿出食物给王子吃，他们很开心地聊了起来，完全把老妇人走前的告诫抛之脑后了，不知不觉过了好几个小时。王子的随从们此时正沿着大路找他，但是根本找不到他，于是他们把王子迷失的消息禀告给了国王，国王立即派一个团的骑兵和一个团的步兵去寻找他的儿子。
三天后，士兵们找到了这座纺线姑娘们居住的小屋，王子此时正愉快地坐在小屋前和小姑娘聊天，他感觉时间只不过才过了一个小时而已。在离开前，他许诺会回来娶纺线姑娘，让她成为自己的新娘。
王子离开后，纺线姑娘坐下来补她耽误的工作，但是她沮丧地发现自己纺出的线真的失去了原有的光泽，正如老妇人告诫的那样。她心跳得很快，痛苦地哭了起来。她不知道将有什么样的灾难会降临在自己头上。
晚上，老妇人回来了，看见失去光泽的线，她猜到了在她外出的时候发生的一切。她暴跳如雷地告诉小姑娘，她的行为将给她和王子带来灾难和痛苦。老妇人的话一直在姑娘的耳边回响，最后她终于受不了这样的折磨，决定去找她的王子。
还是个孩子的时候，她就学会了听鸟儿们说话。这对她来说是很有帮助的。她看见一只大乌鸦正在松树枝上休息，就温文尔雅地和它打招呼，说：“亲爱的鸟儿，最聪明的鸟儿，最敏捷的鸟儿，你能帮帮我吗？”
“我能为你做些什么呢？”大乌鸦问道。
纺线姑娘回答说：“飞吧，请你一直飞到前面那个繁荣的城镇，在那座城镇的王宫里，找到国王的儿子，告诉他，将有灾难降临在我的身上。”
接着她告诉大乌鸦自己纺的线如何失去了原有的光泽，老妇人对此是如何的愤怒，她是多么害怕灾难降临。大乌鸦忠诚地按照她的吩咐，展开双翅飞走了。小姑娘立刻回到家辛苦地工作，她把两个姐姐纺好的线缠成团，因为老妇人已经不让她继续纺线了。终于到了晚上，她听见大乌鸦在外面松树上“哇、哇”地叫，她迫不及待地想知道结果。
十分幸运的是，当大乌鸦飞到王宫的花园时，遇到了懂得鸟语的风神之子，大乌鸦委托风神之子把一切转告给王子。王子听到后，难过极了，他找来他的一切朋友商讨解救纺线姑娘的办法。他对风神之子说：“请你转告大乌鸦，让它飞回去后告诉小姑娘做好准备，我将在第九天夜里去营救她。”风神之子向大乌鸦转述了王子的话，大乌鸦就在当天晚上赶回来给小姑娘报信。
终于，第九个晚上快到了，小姑娘感到心神不宁，担心这是不祥之兆。到了晚上，她爬出小屋，忐忑不安地在离小屋不远的地方等王子。突然她听见马蹄声，接着王子带领着全副武装的军队出现了。王子小心谨慎地在每棵树上做记号，以防迷路。当他看见小姑娘时，他跳下马，把她扶上了马鞍，自己坐在她后边，向城堡的方向骑去。皎洁的月光让他们可以清楚地看见来时做的标记。
他们走啊走，天蒙蒙亮的时候，鸟儿们齐声唱起了歌。要是小姑娘能仔细听出鸟儿歌声中的悲伤，或是王子能听懂鸟儿们在说什么，那他们之后就不会经历那么多苦难了。可是他们相互依偎着坐在马背上，眼睛里只有对方。他们不知不觉走出了森林，此时太阳已经高高挂在了天空。
第二天早上，小姑娘没有出来做工，老妇人问她的两个姐姐她在哪儿。姐姐们假装什么也不知道，但老妇人很快就猜出小姑娘逃跑了。她是个邪恶的女巫，因而她决定要惩罚这个反叛她的人。她找来九个不同的有毒植物，加上她事先施了魔法的盐，把这些有毒植物变成了一个长着绒毛的球，然后把这个大绒球交给长着翅膀的风，说：
“旋风！——伟大的风之母呀！
我要借你的力量去惩罚叛逆者！
请带上这只具有魔力的绒球。
让她永远无法回到他的怀里，
将叛逆者埋葬在湍流的河里。”
中午的时候，王子和他的随从们来到深不见底的河边，河面上只有一架一次只能通过一匹马的独木桥。王子和纺线姑娘骑的马刚刚走到河中央的时候，带着魔力的大绒球飞了过来，马儿受了惊吓，谁也制服不了它，纺线姑娘被飞快地掷进了湍急的水中，王子想跳进去救她，却被随从们拉了回来，不顾他的强烈反抗，把他拖回了王宫。王子把自己关进一间密室里，连着六个星期不吃不喝。他终日郁郁寡欢，终于病倒了，眼看着就要死去了。国王惊惶失措地召集来全国的巫师，但没有人能治好王子。后来风神之子对国王说：“派人去请芬兰的老巫师，他比你们全国的巫师加起来还要厉害。”
消息很快被送到芬兰，一个星期后，老巫师乘着带翅膀的风赶来了。
“尊敬的国王，”老巫师说，“风已经把这不治之症吹向了您的儿子，带着魔力的绒球掠夺了王子的挚爱。这是王子长期以来悲伤的根源所在。让风吹吹他，或许能够吹走他的悲伤。”
国王让人把王子搀扶出来吹吹风。果然，王子渐渐苏醒过来，他把一切都告诉给了他的父王。“忘了那个姑娘吧，”国王说，“另选一个好姑娘做新娘。”
但王子告诉他的父王，说他没法忘记，更不可能爱上其他姑娘。
一年过去了，王子偶然来到他的挚爱葬身的独木桥上，悲伤的回忆让他痛哭不已。如果能让她起死复生，他愿意用自己拥有的一切去交换。在王子哀悼时，他听见有人在唱歌，但他向四周看却没有看见一个人。过了一会儿，他再次听见这个声音：
“唉！被施魔法、被抛弃的人啊，
难道我只能永远躺在这里吗？
我的挚爱没有想过解救他的新娘吗？”
王子听到后，感到十分震惊，他从马上跳下来，可是找遍所有的地方，既没发现有人藏在桥下，也没看到四周有一个人。他只注意到一朵在宽叶下若隐若现的黄色的百合花漂浮在水面上，但花儿并不会歌唱。王子静静地等待着，期望再次听见刚才的歌声，终于那歌声又响起来了：
“唉！被施魔法、被抛弃的人啊，
我只能永远躺在这里吗？
我的挚爱没有想过解救他的新娘吗？”
王子突然想起了纺金线的姑娘们，他自言自语道：“我骑到对岸去，或许她们能给我解释。”王子来到小屋前，在喷泉边发现了他未婚妻的两个姐姐。他告诉她们一年前她们妹妹的悲剧，和刚才在水边两次听见的同样歌声，但却看不到演唱者。姐姐们告诉他，她们的妹妹可能并没有死，她很可能被魔法绒球变成了他在河边看见的那朵黄色百合花。
在王子睡觉前吃了一大块姐姐用魔法香草烤制的蛋糕。在梦里他梦见自己在森林里，而且能听懂所有鸟儿之间的谈话。第二天早上，他把这个奇怪的梦告诉了两个姐姐，她们说昨晚上他吃下的带着魔法的蛋糕能让他听懂鸟儿的语言，并嘱咐他仔细听鸟儿所说的话。她们还请求王子重新找回他的新娘后，也把她们从恶毒的咒语中解救出来。
王子答应了，高兴地骑着马走在回家的路上。他在森林中穿行着，一路上可以清晰地听出鸟儿说出的每一个字。他听见一只画眉对一只喜鹊说：“多愚蠢的人们啊！最简单的事情他们都不清楚。纺线姑娘被变成百合花快一年了，她的歌唱得那么悲凉，每一个去过河边的人都听见过，但是没人去帮助她。她的未婚夫几天前骑马去过河边，他也不比其他人聪明。”
“他为他未婚妻的不幸遭遇而谴责自己，”喜鹊补充说，“如果他只去找说话的人，他的未婚妻就只能永远做一朵百合花了。只有芬兰的巫师来了，才能彻底解救她。”
听了这些，王子考虑怎样才能把消息传到芬兰去。这时他听见一只燕子对另一只说：“走吧，我们飞到芬兰去。在那里我们能够建造更好的巢。”
“等等，亲爱的朋友！”王子大叫道，“你们能帮我一个忙吗？”燕子点点头，王子接着说：“带着我成百上千的祝福给芬兰的巫师，并问问他怎样才能使被变成百合花的姑娘恢复原形。”
燕子飞走了，王子骑着马来到他未婚妻落水的独木桥上。他在那儿静静地听，期盼着再次听见那首悲伤的歌。但是这次他只听见了湍急的流水声和风儿悲哀的鸣声，他只得骑马回去了。
不久后，王子坐在花园里，他想也许燕子们忘记了要帮自己捎的口信。突然，他看见头顶有只鹰在盘旋。它飞得越来越低，最后停在了离王子最近的一棵树上，对他说：“芬兰的巫师也向你问好，他让我转告你可以这样救你的未婚妻：你去河边用泥浆涂满全身，然后说‘王子变成螃蟹’，你立刻就会变成一只螃蟹。大胆地跳进河水里，游到离百合花最近的地方，把她的根从污泥和芦苇中挖出来。做完这些，你就牢牢用钳子抓紧她的根，把她带到水面上，让水流过整朵花，让湍急的水流带着你们向前走。当你看见左岸边上有一棵山梣树，你们就在离树很近的巨石旁停下来，然后你再大声说‘螃蟹变王子，百合花变姑娘’，这样你们就都能变回原来的样子了。”
王子心中充满了恐惧和犹豫，他没有足够的胆量去救他的未婚妻。这时一只乌鸦似乎看出了他的心事，鼓励他说：“你为什么还在犹豫不决呢？老巫师告诉你的营救方法是正确的，没有一只鸟儿是骗你的。赶紧去吧，不要让姑娘的眼泪为你流干了。”
“没有什么比死更糟糕的了，”王子心中暗暗地想，“与其长期沉浸在悲伤之中还不如死了痛快。”
于是，他驾马来到独木桥边，他又一次听见了百合花悲凉的歌声，他毫不犹豫地用污泥涂满周身，大声说：“王子变螃蟹。”然后，跳进了湍急的水中。刚入水中，他就听见水流在他耳边嘶嘶作响，之后，一切又都静了下来。他游近百合花，努力把她的根从淤泥中挖出来，可淤泥和芦苇牢牢地把她的根固定在那儿。王子变成的螃蟹费了很大力气，用了很长时间才把百合花拖到水面上，让水流冲着她。激流把他们送到了小溪里，他们顺着溪水漂流。直到看见了左岸边的山梣树，他拉着百合花停在了传说中的巨石旁，大声说：“螃蟹变成王子，百合花变成姑娘。”让他兴奋的是不仅自己又变回了王子，她的未婚妻也变成了人形，并且比以前还要美丽十倍，还穿着缀着宝石、雍容华贵的黄色长裙。她感谢王子让她摆脱了恶毒女巫的魔法。
当王子拉着姑娘的手回到独木桥的时候，他发现自己的马不见了。王子并不知道他在水里的几个小时相当于岸上的几天时间，实际上十天的时间已经过去了。此时他在想他们怎样才能回到父王的宫殿里去。远处六匹装饰华丽的骏马拉着一辆辉煌的四轮马车沿着岸边驶来。马车带着这对情侣回到了王子的国家，此时尊贵的国王和王后正在教堂里为他们的儿子而哭泣，他们以为王子已经死了。当王子拉着一个美丽姑娘的手走进来时，国王和王后又惊又喜。他们马上为王子和姑娘举行了盛大的婚礼，举国欢庆六周。
后来有一天，王子和他的新娘坐在花园里赏花，一只乌鸦对他们说：“忘恩负义的人呀！你们忘了两个姐姐帮助你们从痛苦中走出来。难道她们就该一辈子都在纺金线中度过吗？不用可怜那个恶毒的老巫婆，三个纺金线的姑娘都是公主，当她们还是孩子的时候，和银器皿一起被老巫婆偷来了。后来，老巫婆把银器皿变成了金亚麻。毒死她，她罪有应得。”
王子为自己忘记对妻子两个姐姐的许诺感到惭愧不已，于是他马上出发了。幸运的是当他来到小木屋时，老巫婆正好出去了。两个姐姐梦见王子会在今天到来，早就准备好和他一起逃走。她们事先做好一块有毒的蛋糕，放在老巫婆一回来就能看见的桌子上。老巫婆回来后，看见这块诱人的美味蛋糕，贪婪地把一整块都吞了下去。马上她就倒地而死了。
王子他们还在密室里发现了五十辆四轮马车才能拉得动的金亚麻线，他们一把火把这些线都烧了，还把小木屋夷为平地。从此以后，王子、王妃和她的两个姐姐过上了十分幸福的生活。