一、导言
随着后工业社会的来临，种种迹象表明，一种可以称之为“后现代教育”的教育形式随之出现了，它展示了一种与现代教育截然不同的后现代教育理论。如果说现代教育的实质是“完人教育”或“英才教育”，那么“后现代教育”的实质是“全民（终身）教育”与“通识教育”（General Education）。
随着通讯和信息技术的迅速发展，在全球化环境下的后现代教育需要知识的弹性积累方式，以不受时空限制；同时需要资源分配，以运用计算机和网络技术更有效地授课（Tinker 1994）。而网络教育的突出特点不仅在于其生动形象，更主要的是不仅能发展学生多方面的智力，而且能适应不同学生的需要。进而使得在网络环境下进行弹性学习的需要逐步形成。
二、弹性学习
弹性学习的概念极难表述。它是信息时代的一部分，甚至为很多国家教育政策的主题（Jakupec 1997）。在福特主义向后福特主义生产模式变革的时代，弹性学习既是时代的产物又是时代的催化剂。它在为知识积累的灵活性和随意性作准备。
从认知理论上来说，斯皮若等于1990年提出的认知弹性理论（Cognitive Flexibility Theory）中指出：“所谓认知弹性，意指以多种方式同时重建自己的知识，以便对发生根本变化的情景领域作出适宜的反应。这既是知识表征方式（超越单一概念维度的多维度表征）的功能，又是作用于心理表征的各种加工过程（不仅是对完形的修复，而且是对一整套图式的加工过程）的功能”（Spiro,R.J.&Jehng,J.,1990）。根据该理论，了进行弹性学习就要求教师必须为学习者提供机会开发他们自己的信息表征，使他们以更适宜的方式学习。而多元知识表征的目的正是试图通过构建各种观点的“马赛克”以及概念与案例构成的多维与非线形的“十字交叉形”，达到对复杂知识尽可能完整的理解，即充分理解概念的丰富内涵并相对完整地覆盖各种变化的、复杂的相关案例，从而使学习者获得具有足够弹性与灵活性的知识以适应多变的真实情境。
从人的发展心理学来说，弹性学习有利于培养人的各方面的智力。美国心理学教授加登纳（H.Gardner，1983）认为，“人的智力应该包含一系列解决问题的能力，使个体遇到问题时真正地解决问题，而且在适当的时候，创造一种有效的产品；智力必须包含那些为获取新的知识奠定基础的发展或创造问题的潜力。所解决的问题或创造的新产品的价值在各文化之间存在着非常明显的差异”。根据加登纳的多元智力理论，每个人都有多种彼此相对的智力，不同的组合表现出个体间的智力差异。“每种智力受大脑特定区域的控制，有独立的功能，而且包括着认知成分，是一种知识、分析和理解的复杂混合体”。为此，加登纳将人的智力分为八种基本智力：语言（linguistic intelligence）智力、音乐（Musical intelligence）智力、逻辑数学（Logical-mathematical intelligence）智力、空间（Spatial intelligence）智力、身体动觉（Bodily-kinesthetic intelligence）智力、人际交往（Interpersonal intelligence）智力、自我认识（Intrapersonal intelligence）智力、自然（Naturalist intelligence）智力。由于每个学习者在认知潜力及认知风格方面存在差异，所以才使弹性学习在发展学习者的认知结构方面发挥了重要作用。