教师是学校的灵魂，负有教育学生的职责，他们决定了学校的教育质量，教育的问题归根结底就是教师的问题。为了解决新世纪教育面临的困境，世界各国都越来越重视教师，希望通过提高教师的水平来改善学校教育。日本和美国学校的教师具有各自的特点，对中、日、美三国教师形象进行比较，无疑会对发展中国的教育有所启发。
一、日本教师的形象
日本是一个非常重视教育的国家，它把发展教育作为振兴民族和国家的基本方针，教育的发展促进了日本经济的发展。长期以来，日本已经认识到教育质量的提高在很大程度上取决于教师的水平，教育的成败也在于教师的水平。因此，日本非常重视教师队伍建设，培养了一支合格的、有献身精神的、受人尊敬的、待遇优厚的职业师资队伍，他们在学校教育工作中取得了令人满意的效果。
日本的教师自古以来深受儒家思想的影响，在日本教育历史上，教师具有武士风度成了教育界的传统，“师魂通士魂”。日本明治19年（1887年），日本文部大臣森有礼锐意革新师范教育，制定师范学校令，规定教师要具有“顺良”、“信爱”、“威重”的气质，这对日本教师的形象产生了巨大影响。
随着日本教育的近代化，日本教师具有了相当于低级官吏的社会身份，但在观念上仍保持着传统的圣职观念，成为掌握教授技术和广泛教养的圣职“教育者”，教师在人们心中具有敬业爱校、清正廉洁、勤勤恳恳等特征。第二次世界大战前，日本教师被赋予的作用是：①教师是国家意志的传达者，因而，应遵循国家意志，教化国民；②教师是现代文明的介绍者，因而，应不断介绍和教授新的文明；③教师是道德的规范者，因而，是生活中必要的习惯和道德的指导者，自身又是其体现者。
第二次世界大战后，日本在反省军国主义教育问题的同时，传统的教师形象全面崩溃，摆脱了“教师圣职论”的教师观，使广大教师获得了精神上的解放。1947年 6月，日本教职员工会成立，通过了以提高教职员的社会地位和建设民主主义教育文化为目标的《宣言》，提出了“作为劳动者的教师”的新观点，教师是劳动者的观点引起日本社会的巨大反响。