1884 年（清光绪十年）8 月23 日下午，在我国福建沿海的马尾（也叫马江）中国军舰与法国军舰进行了一场短距离的“港战”。中国军舰损失掺重，耗费亿万银两的福建水师及陆上设施毁于一旦，2000 多名中国海军官兵和当地居民，或躺在血泊中，或葬身于海底。
马尾，是一个优良的军港，位于福建闽江下游。距离福州16．4 公里， 顺流而下就是茫茫的东悔。这里青山环抱，众流交汇，港道水深，江面宽阔，地理环境得天独厚，列闽、粤、浙沿海港湾优美之最，自东汉以来，这里是从越南到洛阳水上交通的必经之地。明朝年间马尾港成为海防重镇。1840 年鸦片战争后，被辟为五通商口岸之一。到了清朝江山已有了裂痕的年月，由汉族大臣左宗棠、沈保帧倡议，在马尾建立海军基地，驻屯福建水师，并创立了我国第一个海军造船厂和船政学堂。从军事角度上说，马尾港扼住闽江咽喉，航道险恶，有双龟屿，壶江，川石，五虎岛，古称“双龟守户、丑虎把门”。这层层关卡，重重险阻，确是当时海军基地防御的良好屏障，可谓“固若金汤”。
19 世纪70 年代以后，法国加紧对越南的侵略。妄图从越南入侵中国西南腹地。在法国迫使越南签订《顺华条约》后，立即把侵略的矛头指向中国。
1883 年（清光绪九年），法军在越南山西向清军和广西刘永福率领的黑旗军联合防守的陆地发动进攻，中法战争由此拉开了序幕。在法国军事进攻和外交诱降钓胁迫下，清政府于1884 年5 月与法国侵略者签订了中法《简明条约》。6 月间，这个张牙舞爪、气势汹汹，号称“所向无敌”的帝国主义侵略者，扬言要中国军队立即撤出越南，同时在谅山附近制造事端，诬蔑中国方面破坏条约，要中国赔偿军费2 亿5 千元法郎。同时，法帝国主义又扬言， 如果中国方面赔不起这笔军费，就要以武力占领中国沿海一二个港口，作为“抵押品”。
紧接着，法国军舰开始蠢蠢欲动，首先派军舰进攻台湾的基隆，被守军击退。是年8 月，法国海军司令孤拔率领舰队在我国东海沿岸游弋，寻找进攻中国海防要地的突破口。孤拔认为：查遍中国防务，唯有马尾是个罅隙。