一般来说，凡属于在艺术史上占据重要地位，并且延续很长时间的艺术流派和艺术类型，往往是由某些重大的或者说重要的一般观念所引导的。而所谓的一般观念，首先是指它与审美的、艺术的观念相区别的那些观念。其次，是那些关于世界、宇宙、社会、人生、自我、人性等与所有人类生存相关的普遍观念，包含对人类社会所面临的重大问题的认识和理解，以及相应的解决方案。比如说在古希腊时期的自然哲学阶段，对自然的本质是什么，有各种不同的解答方案，产生不同的观念。最早的古希腊自然哲学家泰勒斯认为，宇宙和世界的本体是水。后来又有哲学家认为自然的本体是气，是奴斯，是火等。人们把这种对自然、宇宙的一般看法和观念，称其为关于自然和宇宙的一般观念。在中国先秦哲学中，也有各种一般的观念，比如说儒家关于仁义道德的伦理观念，老庄哲学关于“道”的观念等。最后，一般观念，除了它对人类社会的生存与发展，对理解和认识人自身具有重要性和普遍性外，它还具有社会性，即它是在当时的历史中，在一定的领域和范围里面流行很广的观念。也就是说，某一种观念，它只有经历了一个社会化的传播、交流、理解的过程之后，成为当时一定社会阶层和范围中流行的观念，才是一般观念。
首先，一般观念与美的观念具有同一性;其次，一般观念和审美观念向艺术观念、艺术题材和艺术语言不断生成、转换和发展。
例如柏拉图的“理念论”、老庄哲学中的‘道”，既包含着对社会、世界的认识，同时也包含什么是美的观念。它们在一定的条件和情境中，建构着与其总体精神相同的艺术观念、艺术题材和艺术语言正是这一点，使中国“轴心时代”创造的一般观念能够以一种涉及真善美的整体方式，在建构中国艺术的过程中，发挥着重要的作用。为了进一步阐明这个问题，我们以中国文人画为例，从一般观念、审美观念到艺术观念和艺术题材这一角度，来进一步论述 如何探讨老庄哲学中关于宇宙、人生、自然的一般观念，是建构中国文人画的中心观念和主要动力因为关于中国文人画发生的时间，现在大部分的学者都认为是从宋代开始，但从观念建构艺术，或者说观念史与艺术史相互联系的角度来看，促使文人画诞生、发展、成熟的观念，则不是在宋代，而是在先秦时期。在老庄哲学看来，个体的人都生存在各种不可逾越的限制中，如善恶伦理、社会功利使人在社会存在中，为荣誉地位所束缚而不能成为真人;生命中固有的欲望和为满足这种欲望所作的种种努力和奋斗，使人为外物所累;而人的生命的有限，即必定死亡的宿命，则使人极易陷人痛苦、恐惧和不安的情绪之中。因此，怎样解脱人生的各种限制和压迫，解除无穷的欲望、不可逃避的死亡带来的恐惧和焦虑，以获得生命存在方式和过程的绝对自由，是老庄哲学所要解决的中心问题。而对这一中心问题的解决，导致了文人画的诞生。到魏晋南北朝时期，人的存在、人的生命价值的“有”与“无”、“道”“名教与自然”“言、意、象”“有情与无情”等在玄学的名义下，开始向艺术的表达、艺术的形象、艺术的理论方向渗透，成了与文人画的艺术实践相关的艺术理论、审美理论。即老庄哲学中关于宇宙、人生、人与自然等一般的观念，在魏晋玄学引领下，向文学和艺术理论进行扩展。因此，形成由一般观念到审美观念、艺术观念和艺术题材的转换。