王奂，字彦孙，琅邪临沂人也。祖僧朗，宋左光禄、仪同。父粹，黄门郎。奂出继从祖中书令球，故字彦孙。解褐著作佐郎，太子舍人，安陆王冠军主簿，太子洗马，本州别驾，中书郎，桂阳王司空谘议，黄门郎。元徽元年为晋熙王征虏长史、江夏内史，迁侍中，领步兵校尉。复出为晋熙王镇西长史，加冠军将军、江夏武昌太守。征祠部尚书，转掌吏部。
升明初，迁冠军将军、丹阳尹。
初，王晏父普曜为沈攸之长史，常虑攸之举事，不得还。时奂为吏部，转普曜为内职，晏深德之。及晏仕世祖府，奂从弟蕴反，世祖谓晏曰："王奂宋家外戚，王蕴亲同逆党，既其群从，岂能无异意。我欲具以启闻。"晏叩头曰："王奂修谨，保无异志。晏父母在都，请以为质。"世祖乃止。
出为吴兴太守，秩中二千石，将军如故。寻进号征虏将军。建元元年，进号左将军。明年，迁太常，领鄱阳王师，仍转侍中，秘书监，领骁骑将军。又迁征虏将军、临川王镇西长史、领南蛮校尉、南郡内史。奂一岁三迁，上表固让南蛮曰："今天地初辟，万物载新，刑蛮来威，巴濮不扰。但使边民乐业，有司修务，本府旧州，日就殷阜。臣昔游西土，较见盈虚，兼日者戎烬之后，痍毁难复。虽复缉以善政，未及来苏。今复割撤大府，制置偏校，崇望不足以助强，语实安能以相弊？且资力既分，职司增广，众劳务倍，文案滋烦。非独臣见其难，窃以为国计非允。"见许。于是罢南蛮校尉官。进号前将军。
世祖即位，征右仆射。仍转使持节、监湘州军事、前将军、湘州刺史。永明二年，徙为散骑常侍、江州刺史。初省江州军府。四年，迁右仆射，本州中正。奂无学术，以事干见处。迁尚书仆射，中正如故。校籍郎王植属吏部郎孔琇之以校籍令史俞公喜求进署，矫称奂意，植坐免官。
六年，迁散骑常侍，领军将军。奂欲请车驾幸府。上晚信佛法，御膳不宰牲。使王晏谓奂曰："吾前去年为断杀事，不复幸诣大臣已判，无容欻尔也。"王俭卒，上用奂为尚书令，以问王晏。晏位遇已重，与奂不能相推，答上曰："柳世隆有重望，恐不宜在奂后。"乃转为左仆射，加给事中，出为使持节、散骑常侍、都督雍梁南北秦四州郢州之竟陵司州之随郡军事、镇北将军、雍州刺史。上谓王晏曰："奂于释氏，实自专至。其在镇或以此妨务，卿相见言次及之，勿道吾意也。" 上以行北诸戍士卒多褴缕，送袴褶三千具，令奂分赋之。