那么，为什么说西方使中国社会的转型之路更加曲折和快速呢？可以看到的是在中国新的势力艰难的发展和成长过程之中，处处受到过西方势力的干扰和遏制，列强控制着中国的工业和金融业：铁路、矿山、军工企业、银行等等，无不受着外国资本的控制和觊觎。西方势力的这种入侵使得中国的社会转型过程更加痛苦和艰难。还有另一方面，面对着西方的挑战与入侵，中国必须整合社会力量，无论是政治、经济、军事还是文化思想。在这种整合的过程中社会转型也就完成了，而这种整合是需要借鉴和对抗西方的。所以我们发现那个时代的社会精英是矛盾的。一方面他们无法也不可能彻底摆脱传统社会的影响。另一方面，又要用一种既学习又对抗的态度面对西方的影响，如何使这两种矛盾适应中国的社会现实，使中国迈入现代社会，就是当时的社会精英所探求的。
由于社会变革需要整合民族的力量，传统的社会结构也在趋向瓦解，一种不同于传统社会的思想应运而生了，它使更多民众能参与到公共生活中、它使民众感受到自身命运和民族命运的关系更加密切，这就是现代民族主义。这种思想的诞生，重要的是，使民众切身体会到了自己作为民族的一份子的责任感，也就是使每个人意识到“天下兴亡，匹夫有责”。当民众意识到这一点，那么就会爆发出无穷的能量。清王朝也就在孙中山和革命党人使民众的力量聚合起来的声浪中垮台了。
社会转型并不是一蹴而就的，辛亥革命爆发之时，95%的中国人还过着面朝黄土背朝天的乡村生活，只有把这些农民从思想和军事上用现代方式武装起来，中华民族力量的凝聚与整合才算是有着根本性的进展。这个任务辛亥革命并没有完成，所以孙中山临终前不无遗憾的说：“革命尚未成功，同志仍需努力！”
从1840年开始的晚清时期的意义在于，它使中国的三个重要的进程正式开始。一是中国传统社会开始向现代社会转型。一是中国更深的卷入了全球化，一是中华民族力量得到了前所未有的凝聚。这三个过程直到今天还在继续和深化。了解这三个过程的开始和艰难的发展进程，为今天的发展提供宝贵的借鉴，就是我们学习研究晚清史的意义所在。