周朝,有一个叫仲山甫的人,很有才能,他对周宣王可以说是做到了忠心耿耿,在抵御外族入侵中也起了作用。

有一次,周宣王要仲山甫到齐地去修筑城防,以备防御外族的入侵。他二话没说,立刻动身就去了。当时,另一位叫尹吉甫的将军,便写了一首诗称赞仲山甫,说:“既明且哲,以保其身;夙夜匪懈,以事一人。”意思是说:仲山甫是一个深明事理的人,既能保证自己的安康、太平,又能日夜操劳,毫不懈怠地效忠国君。

后来,人们把“既明且哲,以保其身”简化为“明哲保身”这个成语,但已由原来的比喻贤明的人,能明察事理,善于转危为安的褒意,变成了贬义,一般地用以比喻不讲原则,只求保住个人利益,而回避原则斗争的那种混事度日的庸俗作风。