公元755年11月（唐玄宗开宝十四年），安史之乱爆发了。叛军头目安禄山率领十多万大军从范阳（今北京一带）长驱南下，向唐王朝统治中心洛阳和长安进攻。一路上差不多没有遇到什么抵抗，不到一个月就渡过黄河直取洛阳。
当时的唐王朝国内已有一百多年没大的战乱，昏庸的唐玄宗听到这个消息，惊恐万状，慌忙派了封常清和高仙芝二人为大将，临时招募了几万人马去镇守洛阳。结果官军与叛军一触即败，高、封二人被迫放弃洛阳，退守潼关。不久，这两位将军又遭玄宗派去监军的宦官边令诚隙仇诬陷杀害。后又改派哥舒翰去守潼关。哥舒翰也是久经战火的统帅，无奈手下的十几万军队，也大多是未经训练的新兵，无法与叛军硬拼。因此便坚守不出，使叛军无法前进，等待时机再反击。这个作战方案果然有效。叛军一旦受阻形势骤然恶化，河北一带已有十几个郡县起兵反对安禄山，切断了远在河南的叛军与河北老巢的联系。唐将郭子仪、李光弼的军队，又多次大败叛军。
可就在这时候，昏庸的唐玄宗听信杨国忠的谗言，硬逼着哥舒翰出战，结果导致全军覆没，潼关失守。这是天宝十五年（公元756 年）六月九日的事。没过几天，玄宗便带着杨贵妃姊妹和杨国忠等少数亲信向四川逃跑。当走到离长安约一百多里的兴平县马嵬坡时，随行将士逼迫玄宗赐死了杨贵妃。
玄宗悄悄地出走，本来这件事连绝大多数文武大臣事先都不知道。一时间，不仅长安城，就连皇宫内也没人管了。一些不肖之徒乘机抢掠财物。接着，长安便陷落了。
这时候大诗人杜甫正在奉先（今陕西蒲城县）探望妻儿，并带领全家返回长安，途经白水（今陕西白水县），长安已失陷，便不得不向北逃亡，把家属安置在鄜州（今陕西富县）。七月唐肃宗在灵武（今宁夏灵武县）即位，杜甫只身前往投奔，途中被安禄山军队俘虏，带到长安。因他官小而未被囚禁，杜甫便在长安暂住。此时杜甫看到长安城里满眼是国破家亡的凄凉景象。公元757年三月的一天，他徘徊在曲江边上看见过去那些衣冠人物不见了。供天子游乐的宫殿，千门万户都上了锁，看不见一个人影，象死一般地沉寂。诗人无限感伤，挥笔写下了《哀江头》这首诗。全诗共二十句：
少陵野老吞声哭，春日潜行曲江曲。
江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿？
忆昔霓旌下南苑，苑中万物生颜色。
昭阳殿里第一人，同辇随君侍君侧。
辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒；
翻身向天仰射云，一笑正坠双飞翼。
明眸皓齿今何在，血污游魂归不得！
清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。
人生有情泪沾臆，江草江花岂终极？
黄昏胡骑尘满城，欲往城南望城北。
诗的大意是：春天，失陷后的长安城满眼是国破家亡的凄凉景象。那些贵族官员都已逃亡，只丢下我这么一个少陵野老，忍泣吞声，偷偷地徘徊在曲江边上。曲江边的宫殿，千门万户都上了锁。春天虽然来到了，杨柳又抽出新的枝条，菖蒲也长出嫩绿的幼芽，可再没有人来观赏了。想当年，皇帝（指玄宗）车驾来到这里的时候，芙蓉苑里的景物都增添了绚烂的光彩。昭阳殿里最受皇帝宠幸的是杨贵妃，她寸步不离地与皇帝同乘步辇，陪侍着皇帝玩赏着苑里的风光。辇前的才人带着弓箭，骑在一匹高大的白马上。只见她扭身向天射出一支箭，顿时就有中箭的两只飞鸟跌落下来。杨贵妃看了才人这惊人的技艺，闪烁着她那对乌亮的眼珠，嫣然一笑。
可是如今贵妃已经死去了，她的明眸皓齿，早已染成一片污血，游魂也欲归不得。随着向东流去的渭水，玄宗也穿过漫长的栈道逃到西蜀去了。一个长辞人世，一个尚在人间，彼此隔绝，永无信息。多情的天子恐怕还在那里朝朝暮暮泪洒胸襟呢！此恨绵绵，难道唐王朝就这样完了吗？现在已是黄昏时候了，许多的胡人兵马奔驰而来，冲起漫天的尘土。谁知这叛乱要闹到什么地步啊！我越想心里越乱，本该往城南住处走去，低头走了半天，才发现走错了路，是朝向城北走的啊！
后来，人们把诗中“明眸皓齿今何在”简化引申为“明眸皓齿”这个成语，用来比喻女子的美貌，眼明齿白。