（图：中华龙鸟的化石）

生物通常只有坚硬的部位才会保存下来成为化石，而且找到的绝大部分都是小碎片，而不同种的动物也会常常混在一起变成化石。因此古生物学家们必须根据贝壳、牙齿或骨骼的残骸来鉴定化石。一般而言，会先假设新发现动物的遗失部分应该和它最接近的亲缘种类的同部位相似，据此来判断哪一块化石是属于哪一种生物的身体。