指南针与几何学小册子－－独立思考出少年
"浩瀚的宇宙就在那儿，却在我们人类之外，像一个永恒的谜，只有部分让我们的思想明了。对宇宙的思考犹如获得解放一样吸引人。"爱因斯坦如是说。
爱因斯坦讲过一件他小时候的事：他四岁的时候看到了一个"奇迹"--指南针。那指针恒定的指向北方，似乎是被一种看不见的力量牵引着，这深深的迷住了幼小的爱因斯坦。指南针使他坚信一定有什么东西在背后起作用，那东西藏得很深。甚至当爱因斯坦还是一个小孩时，他就懂得独立思考了。据他的家人说，他说话比较慢，他总是喜欢停下来考虑应该说些什么。他的姐姐记得他曾耐心的为许多故事搭建起卡片屋。
爱因斯坦十二岁的时候，他很着迷于一本关于欧几里德几何学的小册子。他是在一个学年的开始得到它的。里面有一些判断，虽然没有经过证明，却毫无疑问是正确的，例如：一个三角形的三条高相交于一点。数学的明晰与确定对他来说是一种无可抗拒的诱惑。爱因斯坦厌恶高中教育，尽管他一直能够取得不错的成绩（数学成绩特别优秀）。他真正的学习是在家中自学，数学、物理和哲学方面的书教给了他许多。显然，学校对他没有太大的帮助，一位教师建议他离开学校，因为他的表现看起来会损害其他同学对教师的尊敬。于是，爱因斯坦中途弃学，跟随父母来到了意大利。
爱因斯坦说：当问题大白于天下，知识开始在课堂上教授时，任何学生几乎都可以不太困难的理解它。但是，当这些东西还处在黑暗之中的时候，需要持续的热望、不断的选择、穷尽数据和材料，最终进入到透彻了解的悟境--只有那些经历过的人才能真正明白这一点。
他不是伯尔尼大学的教授－－爱因斯坦的困顿时期
尽管爱因斯坦发表了相对论，但没有人理会，他只能在伯尔尼的专利局做着一名小职员，艰难的维持家庭。1906年4月1 日，爱因斯坦在专利局干了19个月后，终于升了一级，成为联邦专利局的二级技术员，薪金也涨到每年4500法郎。哈勒局长相当不错，他凭着自己的职业眼光非常赏识爱因斯坦的能力，并在给上司的报告中，极力赞扬爱因斯坦恪尽职守，并说他工作之余坚持研究，获得了博士学位。可惜，哈勒先生不懂相对论，他以为博士头衔远远胜过爱因斯坦发表的有关物理学的论文。所以，在给上司的报告中，他对这些工作只字未提。