在芬兰首都赫尔辛基的一条大街上，矗立着一座高大的花岗岩雕像。一位身着戎装的威武军人骑在一匹高头大马上，目光炯炯地望着前方。他就是芬兰历史上赫赫有名的传奇人物、该国第六位总统卡尔·古斯塔夫·曼纳海姆。
给沙皇当过“弼马温”，在中国做过谍报员
1867年6月4日，曼纳海姆出生在芬兰（当时还属于沙俄）的一个没落贵族家庭，在家中七个孩子中排行第三。曼纳海姆的父亲是一位诗人、作家和商人，后来由于经商破产，弃家跑到法国去搞艺术创作，母亲也在不久后去世了。幸亏舅舅接过了曼纳海姆的监护权，他才不至于流落街头。1887年，曼纳海姆考取了圣彼得堡尼古拉骑兵学校，这是一所专门为沙皇培养精锐骑兵部队的两年制学校。曼纳海姆身材高大，长相英俊，很快在学校里脱颖而出。毕业后他又如愿进入圣彼得堡的骑士近卫团，担负皇后费奥多罗夫娜的保卫工作。
1897年，曼纳海姆被调到“王室马厩管理所”工作。他对训马很有一套，还担负了为骑兵部队选购种马和特种马的任务。在此期间他曾负责训练骑兵仪仗队。1904年，他被派往驻中国满洲里的第52龙骑兵团任中校。此后他又参加了日俄战争，并因为在奉天战役 （今沈阳）中表现勇敢而提前晋升为上校。
1906年3月，俄军总参谋部交给曼纳海姆一项秘密任务，要他混进法国科学家保罗·佩里埃特率领的考察队，潜入中国进行间谍活动。在为期两年的考察活动中，曼纳海姆横跨了中国八个省份，行程1.4万公里，收集了大量重要情报。
差点当上开国总统，和苏联两次刀兵相见
此后曼纳海姆的仕途一帆风顺。1910年，他被升为少将，在第一次世界大战中，他又因战功卓著被晋升为中将。1917年沙俄爆发“二月革命”，仇视革命的曼纳海姆于当年9月辞职回到芬兰。
1918年1月，刚刚独立的芬兰议会任命曼纳海姆为该国军事委员会主席和白卫军总司令，负责镇压工人阶级发动的武装起义。但在内战中他反对白卫军滥杀无辜，还反对大规模关押赤卫队。此后，由于对政府的亲德政策不满，曼纳海姆辞掉了总司令一职，积极准备总统选举。但在1919年的芬兰首次总统选举中，曼纳海姆以微弱劣势落败，他愤而退出了政治舞台。