赛勒斯·韦斯特·菲尔德（１８１９－１８９２），美国实业家，以经营造纸业起家，后集资铺设第一条横越大西洋、连接欧美两洲的海底电报电缆。经过两次失败，１８５８年７月２８日在大西洋中部分两头开始进行第三次铺设工作，终获成功。８月１６日晚，英国维多利亚女王致美国总统的贺电通过海底电缆传到纽约。次日，欧美 两洲沉浸在一片狂欢之中。但是，由于当时电讯技术其他方面条件的限制，如发报机功率小等，致使电缆虽然接通，电传讯号却不久又归于沉寂。于是群情由狂欢而转为对菲尔德的愤怒责难，谣言四起，纷纷传说菲尔德本来就是一个骗子……然而，事隔六年，不屈不挠的菲尔德又于１８６５年重新继续这项事业，并于１８６６年取得最后胜利——通过海底电缆从美洲向欧洲传来清晰的电报讯号。
茨威格在如实纪录菲尔德的荣辱升沉的过程中，热情讴歌了这位无畏的勇于实践的创业者，同时也反映了闲言碎语随波逐流的炎凉世态。
火苗点燃
1854年，一个名叫吉斯博恩纳的英国工程师要铺设一条从纽约到美洲最东边的纽芬兰的海底电缆，以便能提前数日获悉有关船只航行的消息，但工程不得不在中途停止，因为他的财源已告枯竭，于是他前往纽约寻求金融家们的支持。他在那里遇到一个名叫赛勒斯·韦斯特·菲尔德的年轻人，这位传教士的儿子，在经营企业活动中财运亨通，是一个殷实的富豪。吉斯博恩纳想争取得到他的帮助，完成从纽约到纽芬兰的电缆。赛勒斯·韦斯特·菲尔德从未见过什么电缆。但是当吉斯博恩纳这位专业工程师还仅仅着眼于直接的目标——把纽约和纽芬兰联系起来时，这位充满灵感的年轻人却已立刻把目光投向更远的地方。为什么不能在连接上纽芬兰之后随即通过海底电缆和爱尔兰联系起来呢？
决定性的火苗就这样点燃了，创造奇迹的新的电的力量和另一种生活中最强大的动力因素——人的意志结合了起来。一个人找到了自己的人生使命，而使命也找到了它所需要的人。